トラブルメイクでろくでなし

１章 街中が赤だの緑だの金色だので飾られて、きらきらし始めると、やたら気分が盛り上がるのは小さな頃からの癖だ。 ただし、その気分と同等の幸福が和志の許に訪れることなど、ほとんどなかったのだが。（クリスマスって、考えてみたら鬼門なんだよな） はやりの靴や鞄やＭＴＢが欲しいとサンタクロースに願ってみても、枕許に置かれるのはいつも親がよかれと思って選んだ参考書や文学全集だったし、最初に失恋したのは小学校のクリスマス会で彼が彼女にプレゼントをあげているのを目撃した時だし、最初の恋人と別れた時はクリスマスの予定をすっぽかされたのが原因だったし、ちょっといいなと思った相手の恋人が『現場』に踏み込んできて修羅場になったのはクリスマスイブ、その他にも純粋に幸福なクリスマスなんて過ごした記憶もない。 だから今年だって、クリスマスのことは忘れていようと、意図的に頭から追い出していたのに。「あ、イブの夜は遅くとも八時には帰るから」 朝食の時、伊勢の方からそんなことを言い出して、和志は咄嗟に意味がわからず、何だかぼんやりしてしまった。「イブ……って？」「クリスマスだよ、何だ、まだ寝ぼけてるのか？」 ダイニングテーブルの向かいで、伊勢が怪訝そうに和志の顔を覗き込んでくる。伊勢はすでにシャツネクタイ姿だが、和志はまだパジャマだ。（クリスマス……イブ……） その単語がようやく頭に入ってきて、和志は口に残っているトーストを慌てて飲み下した。「クリスマスイブって、あのクリスマスイブ？」「俺の認識してるクリスマスイブ以外にクリスマスイブがあるのなら、教えてほしいけど」 トーストを食べつつ、伊勢が冷静な口調で言った。 和志はその落ち着きと反比例するように、ますます狼狽えてしまう。「だ、だって、年末進行で死ぬほど忙しい、いっそ殺せって……」 伊勢の仕事は小説雑誌の編集者だ。年末は印刷所などが休みになるため、普段より早く作業を進めなければならないから多忙になる。 今月に入ってからの伊勢はみるみるやつれて、和志も心配になるほどだった。「担当の先生方の原稿が奇蹟的な日程で揃ったんだ。この調子なら二十四日に八時で上がって、次の日午後出でも余裕だよ。他のやつらはひーひー言ってるけど、知るもんか」「……」 ぼんやりと自分を見ている和志に、伊勢がますます怪訝な顔をした。「何だ、嬉しくないのか？」「や、嬉しいけど、嬉しすぎるけど」「けど？」「千暁、そういうイベントごとに関心ないって言ってたから、まさかそっちから言い出すとか予想してなくって……」 つきあい始める前に、言われたのだ。『最初に言っておくけど、俺はイベントごとは忘れがちだから、「好きなら言わなくてもわかってくれるはず」って思い込まずにその都度約束を取り付けてくれ。誕生日だから会いたいとか、クリスマスだからデートしたいとか』 だから和志は、クリスマスのことを忘れようとしていたのだ。 自分の台詞を思い出したのか、伊勢は「ああ」と頷いた。「普段はそうなんだけどさ。仕事で特集記事組んでもどっか人ごとで、気づけば大晦日とか。でも今年は、やたら飾りが目につくんだよな、ツリーとかプレゼントとか。そしたら一緒に和志の顔も浮かんできて」 言いながら、伊勢が笑う。 和志はもう、テーブルなんて押しのけて、今すぐ伊勢のことを抱き締めたいような気分になってしまった。「急だから、もうレストランで予約なんかは難しいか？」 壁のカレンダーをちらっと見遣って伊勢が言う。もう十二月も半ば過ぎ、クリスマスイブまではあと一週間だ。 ちなみに居間のカレンダーにはふたり分の大体の予定が書き込まれている。 伊勢と、和志の。「俺が作るんでよければ、支度するけど」「ああ、いいな。どこの店より、和志の手料理の方が美味いし」 さらっとそんなことを言ってくれる伊勢が、和志には嬉しくて仕方がない。「やっと実感湧いてきたみたいだな」 感動して笑い返した和志の内心を見透かしたように、伊勢がニヤニヤ笑っている。 和志はちょっと赤くなった。「だって……無理だろうなって思ってたから」「無理だろうなって思ってんだろうなと思ってたけど。和志、クリスマスは結構思い入れあるだろ」 また見透かされたことに驚いて、「何で」と問う前に和志は思い至った。（ユイコか） 伊勢が担当している、そして和志の姉である『佐伯寧子』が未だ書き続けている小説シリーズ。主人公の『ユイコ』は和志の実体験を許にして描かれているのだ。 もちろん和志のパッとしないクリスマス体験も寧子に洗いざらい吐かされ、片っ端からネタにされた。「和志は言い出さないけど、もしちゃんと一緒に過ごせたら喜ぶと思ったんだ。だろ？」 だろ、なんて問いながらも、伊勢の口調と表情は和志の肯定を確信している。 まったく相変わらず自信家だ、と和志は思いつつ、だがそのとおりなのだから、やっぱり喜ぶしかない。「……うん、嬉しい」 そして素直に答えた自分に、伊勢の方も嬉しそうに笑ってくれたから、和志に言うことは何もない。「これまでの和志のクリスマス観、吹っ飛ばすような夜にするか」 そう宣言して、朝食を食べ終えた伊勢が立ち上がった。自分の分と、空になった和志のトースト用の皿を持ってキッチンに向かっている。「いいよ、時間ないだろ、俺やるから」 慌てて和志も立ち上がる前に、伊勢はもうシンクで洗い物を始めている。「今日は作家さんのところに寄ってからいくからもう少し大丈夫。コーヒーおかわりいるか？」「んー……じゃあ、もらう」 てきぱきと洗い物を終えて、伊勢はコーヒーサーバから和志のカップにコーヒーのおかわりまでそそいでくれた。（……不思議とマメなんだよな、この人） 初めて足を踏み入れた時の部屋の惨状から考えてみれば、伊勢は掃除や整頓の一切を放棄している人種のように和志には思えた。 今でも、伊勢の仕事部屋は本と書類が堆く積もり、「大事な資料も混じってるからここは掃除をしなくてもいい」と言われなくても、もう和志にも手のつけようがなかった。 だが伊勢は寝室やＬＤＫなど、共同空間に関しては散らかさないし、料理はすべて和志任せだが洗い物は率先してやってくれるし、ゴミ捨てもやってくれる。 和志は元来家事が苦にならないので、全部押しつけられたって文句をつける気もなかったのに、和志が仕事で伊勢が休みの日には、掃除機も、洗濯機だって回してくれるのだから、それはもう感動だった。「ん？」 向かいで自分もコーヒーを飲んでいる伊勢を眺めていると、視線に気づいて首を傾げられた。表情は少し笑っている。 その顔がいい男過ぎて、和志はちょっと照れてしまった。「や、プレゼントとか、何がいいかなって」 咄嗟にそう誤魔化したが、笑ったままの伊勢には、やはり自分の内心なんて全部お見通しなんじゃないかという気が和志にはしてくる。「何か欲しいものってある？」「そうだな、普段使うものは結構うるさいから、俺が自分じゃ買わないようなものを和志チョイスで」「む、難しいな……」 伊勢はメモを取るノートやら、校正をするペンやら、書類を入れる鞄やら、すべてにおいて好みがあるようなので、たしかにヘタなものを選べば失敗の確率が高い。 かといって普段彼が使わないようなものは、そもそも必要としていないからだろうから、すぐには思いつくものがなかった。「和志は？」「俺は……千暁がイブのうちに帰ってきてくれるなら、それで」 伊勢が軽く肩を竦めた。「欲のないこった。まあ俺本体が和志には一番っていうのは、わかるけど」 まったく伊勢らしい台詞に、和志がコメントを返せないうち――図星だから、という絶句の理由を気づかれないよう祈ったが、多分無駄だろう――伊勢が立ち上がる。「さて、そろそろ行くな」「あ、うん」 上着とコートを身につけ、鞄を持って玄関へ向かう伊勢を見送りに、和志もついていく。「そうだ、佐伯先生はクリスマスどうするんだ？ 和志のご馳走、期待してるんじゃないのか」「うーん、そうかもしれない。寧子の好きなケーキと料理も作って、先に持ってくよ」「先生今年頑張ってくださったから、腕ふるってくれ。領収書あったら経費で落とす、材料費は張り込めよ」 そう言い置いて、伊勢は部屋を出ていった。 まったくできた担当だよ、などと呟きながら、和志は自分も出かける支度を始めた。 矢野和志が伊勢千暁と同居――同棲を始めてから、かれこれ三ヵ月ほどが経った。 寧子が伊勢のことを好きだという「誤解」も解けて、伊勢とつき合うことになった時、さすがに和志も自分がこれ以上寧子のマンションに居座るのは虫がよすぎるんじゃないだろうかと思った。 何とか安アパートくらいなら借りられそうだったので、新居探しを始めようとした時に、伊勢に言われたのだ。『先生のマンションと和志の店の中間くらいなら、俺の会社に出るのも便利だし、そこでふたりが住める広さの部屋借りるっていうのもありじゃない？』 正直なところ、寧子のことをまるっきり放っておくことは気分的にできなかったので、伊勢の提案は和志にとって本当にありがたかった。『俺もそろそろ引っ越しでもしないと、この部屋片付かないだろうし』 伊勢の部屋は、和志が掃除しても掃除しても次から次へと書類や本が積み上げられ、手狭になりすぎていた。 そういうわけで和志は伊勢と一緒に不動産屋めぐりをして、寧子の棲むマンションから三駅離れたところに、血縁関係のない社会人の男ふたりの同居でも問題ないという２ＬＤＫのマンションを借りたのだ。 一部屋がふたりの寝室、一部屋は伊勢が使う書斎ということで、家賃は三対二。食費や光熱費は折半という、これまでにない好待遇での新生活だった。（全部の金を、俺が払わなくてもいいんだ） これまで何度か恋人と暮らしたことはあるが、大抵は相手が和志の家に転がり込んできて、水も電気もガスも使い放題、食事なんて払うわけもなく、和志が相手の生活費まで出すというパターンだった。 それどころか、その友人を連れ込んでの宴会の費用まで出し、その時騒いだのが原因でアパートを追い出され、引っ越し費用を寧子に借りなければならなかったこともある。 伊勢は定職についているし、忙しい分それなりの稼ぎも貯蓄もあるらしい。家賃は伊勢の銀行口座からの引き落としで、保証人はその両親だ。（出かけてる間に、俺のもの勝手に質種にされてるかもとか、心配しなくてもいいんだ） 和志のものを奪うどころか、伊勢は家事まで手伝ってくれる。一応、「忙しくてそれどころじゃなくなったら、何もしなくなるぞ」と宣言されているし、帰りが遅い時は実際何もせず寝るだけの状態ではあったが、それでも和志にとっては驚異的に協力的で、優しい恋人だ。「こんな倖せで、いいのか……」「ちょっと、何ムカつくひとりごと言ってんのよ。やかん煮たってるんだけど」 冷ややかな声が背中から聞こえて、和志はハッと我に返った。 目の前では、指摘のとおり火にかけたやかんが沸騰して、激しく煙を上げている。和志は慌ててその火を止めた。「あーやだやだ、この寒いのに頭が春なやつが同じ部屋にいると、鬱陶しいわあ」 ジャージにひっつめ髪、黒縁眼鏡といういつもの仕事スタイルで、不機嫌そうに寧子がどさっとソファに身を投げ出す。 その日の美容師としての仕事を終え、夜になってから、和志は寧子のマンションに立ち寄った。仕事で手一杯な姉のために、食事を作り溜めしたり、掃除をしてやらなくてはならなかったのだ。 その間寧子は仕事部屋に籠もりきりだったが、一段落したのか逃げてきたのか、ようやくダイニングへ姿を見せた。「こっちはクリスマスも暮れも正月もなく原稿だっていうのに、あんたは気楽よね」 寧子はどうやら仕事が適度に詰まっているようだった。和志に八つ当たりする時は、レベルでいえば五段階の二か三だ。これが五になると、むしろ死にそうな顔で黙り込み、食事も取らず、しまいには部屋から出てこなくなるから、和志にとっては不機嫌に八つ当たりされている方がまだ安心できる状態だ。「千暁のところの原稿、終わったんじゃないのか。みんな〆切に間に合ったから、年末進行でもそんな辛くないとか何とか……」「チアキ、ね」 寧子が耳聡く弟の言葉を聞き止めて、わざわざそれを繰り返す。和志は聞こえないふりをして、寧子のためにコーヒーを淹れる。「伊勢さんとの仕事だけなわけないでしょ。でなけりゃ〆切伸ばしまくって、あんたたちがゆっくりクリスマスなんて過ごせないようにしてやったわよ。……なんて、自分の首締めるの嫌だし、伊勢さんに悪いからしないけど」 寧子は多少複雑そうだ。 和志も大変複雑な気分だった。 だが寧子が面と向かって伊勢のことを口に出して、罵倒してくれるならやっぱり安心だ。お互い触れないようにびくびくしながら会話するなんて、考えただけで疲れてしまう。 この世で一番一緒にいて安心するのは、ある意味この姉だけだったというのに、和志はその彼女と今さら気まずくなんてなりたくなかったし、そうならずにすんだのは伊勢のおかげなんだろうと感謝した。「おまえは何か予定ないのかよ、デートとか」「だからないっつってんでしょ、浮かれすぎて海馬腐ってるんじゃないの、あんた」「じゃあ俺が何かプレゼント買ってやるから、欲しいもの言えよ」 不貞腐れてソファの上で膝を抱えていた寧子が、コーヒーカップを持って近づいてくる和志を上目遣いに睨みつけた。 長年のつき合いでわかる。寧子がこういう顔をする時は、別に本気で怒っているわけではない。 ちょっと嬉しいのを、見せまいとして我慢している時だ。（こういうとこ他の男にも見せれば、寧子だってすぐ彼氏くらいできるだろうに） そう思うが、自分が言うべきところではないかと、和志は言葉を呑み込んだ。「暮れに出版社のパーティがあるの、みっつ立て続けに。同じ服で行くわけにいかないから、全部服選んで。鞄とアクセサリーと靴もね。ついでに化粧品とセットとメイクも」「え……」 いろいろなことに関するせめてものお礼、というつもりで訊ねた和志は、姉の返事を聞いて思わず絶句した。 弟の顔を見て、寧子が軽く鼻を鳴らす。「別に全部買えなんて言ってないでしょ、バカ。選んでって言ったのよ、家族カード使っていいから」「な……何だ、びっくりした」 和志はほっと胸を撫で下ろす。 仮にも売れっ子作家で、マスコミにも露出の多い『佐伯寧子』に安っぽい格好をさせるわけにはいかず、しかし三回分のパーティ出席の支度を調えるだけで、和志の一年分の洋服代が吹っ飛びそうだ。「そんな金出させるくらいなら、あたしに借りてる金から返させるわよ」「……ごもっともで」 耳の痛い話だ。「じゃあ色々選んでおくけど、買う前に一応、試着する？」「いいわよ、面倒臭い。どうせサイズは合ってるだろうし」 寧子の服のサイズを和志は熟知しているし、彼女の好みも、彼女に似合うものも間違えない。寧子が自分のために和志の選んだものについて文句を言ったことは、今まで一度だってなかった。「似合うの、一生懸命選ぶよ」 できるだけ誠実に聞こえるようにと願いながら言った和志に、寧子は軽く鼻を鳴らしただけで、その件については返事をしなかった。 代わりに、そっぽを向いて、ひとりごとのように呟くのが聞こえる。「まあ、伊勢さんならあんたよりよっぽどしっかりしてて稼いでるんだから、あんたから金巻き上げるようなこともないでしょ。ちゃんとお給料ためて、死ぬまでにはあたしの借金返しなさいよね」「……了解」 笑ったら寧子が怒り出すことは目に見えたので、和志はこぼれそうになる笑みをどうにか堪えた。「せいぜい倖せになったらいいのよ、これであんたが不幸になったってんじゃ、あたしの立つ瀬がないわ」 コーヒーを啜りながら、寧子がぶつぶつとそんなことを呟いている。 和志はやっぱりどうしようもなく、こんなに倖せでいいのかと、溢れてくるそんな気持ちを噛み締めるのだった。 伊勢へのプレゼントを選ぶために、和志は翌日の仕事帰りに店近くのデパートへ寄った。 あれこれ見て回ったものの、これというものも思いつかず、結局夕飯と夜食の材料だけ購入して家路につく。（鞄とか財布……ってこそ、こだわりあるから駄目そうだよな。そういうんじゃなくて、千暁が自分では買わなそうなもので、かつ、もらって嬉しいもの……） 思案しつつ地下鉄に乗った。（そういや寧子の服とか化粧品も見ておくんだった） こちらはさほど迷う必要がない。 夜遅い時刻で混み合った車内、吊革に掴まって、頭の中であれこれと寧子を着せ替えていた和志は、ふと首のうしろにちりちりした奇妙な感触を覚えて眉をひそめた。（……？） 誰かに、見られている気がする。 それなりに人目を惹く容姿を持って生まれたおかげで、入った店の中でちらちら視線を向けられたり、通りすがりに凝視されたりなんて珍しいことでもない。最近まったく足を向けていないものの、『その手の』同志が集まる店にひとりでいれば、誘いの声がかからない日はなかった。 人に見られるのは、慣れている。 だからその時もさして深くは気にせず、和志は再び寧子のコーディネートや、伊勢へのプレゼントについての考えに没頭した。 考えがまとまらないままマンション最寄りの駅に着き、和志は電車を降りて改札から駅の外へ出る。 家から離れたデパートで買うには重いので後回しにしていた牛乳などを求めて、まっすぐ帰る時より道を一本逸れたところにあるコンビニエンスストアに向かった。 ついでにファッション誌も数冊購入し、外へ出て道を歩き出そうとしたところで不意に目の前が翳り、和志はぎょっと後退さった。「和志」「え？」 名前を呼ばれて顔を上げた和志は、相手の顔を確認して、さらに驚く羽目になった。「……ま……雅春……!?」 二十代半ばほどに見える、背の高い男。黒い革のジャケットにニット帽を被って、顎髭をたくわえ、口許に薄く阿るような笑みを浮かべている。「久し振りだな、何だ、おまえ今ここに住んでるんだ」 和志は無意識に、手にしたコンビニのビニール袋の持ち手をぎゅっと握り締めた。「あー……いや、うん……」 曖昧に呟き、相手から目を逸らす。「ああ、もしかして今の男のところ？」 和志の態度でピンと来たらしく、相手が笑いながらそう訊ねてきた。 和志はただ黙って目を逸らし続ける。安易に頷くことは、どうしてもできなかった。 松島雅春、というフルネームを、和志はまだ完璧に思い出せる。「元気そうでよかったよ。オレら別れた頃、おまえすっげー痩せちゃっててさぁ」 言いながら延ばされた相手の指が自分の耳許に触れる前に、和志は自分でも大袈裟だと思うほどの反応でびくりと肩を震わせてしまった。 松島が驚いたように目を瞠り、動きを止める。 やがて苦笑しながら、和志の方から指を離した。「そんな、あからさまにビビんなって、傷つくなあ」「……」 心が怯んでしまうのはどうしようもなかった。和志は今すぐこの場から走って逃げ出したかったが、必死にその衝動を堪える。 そんなことをすれば、今目の前で笑っている相手が逆上して、どこまででも追ってくるのはわかっていた。 伊勢と住んでいるマンションはここから近いから、荷物を捨てて死にもの狂いで走ればカード式のオートロックのエントランスに逃げ込めないこともないかもしれない。（でも、マンションの場所知られたくない――） もう一度コンビニに戻って助けを求めるか、それとも駅に走ってどこか別の駅に移動するか――素早く考えを巡らせた和志の耳に、深々した、悲しそうな溜息の音が届いた。「……って、そうだよな、オレが傷つくなんて言えた義理じゃねえよな」「え……」 また驚いて、和志は逸らしていた視線を松島の方へ向けた。 松島は声音どおり、悲しそうな、痛みを堪えるような表情で小さく微笑んでいる。「和志とつき合ってた頃のオレ、ほんと最低だったもんな。ロクに働きもしないで酒飲んで、おまえがせっかく稼いだ金巻き上げて、すごく尽くしてもらったのに、勝手に小さいことに腹立てちゃ、手まで上げて……」 そう、松島はそういう男だった。彼とつき合っていた三年前、三ヵ月ほどの間だったが、ずっと悪夢みたいな日々だった。 最終的には寧子の家に和志が逃げ込んで終わった関係だった。元の造作もわからなくなるほど顔を腫らして、折れた歯を握り締めながら血まみれで玄関に転がり込み、病院に行けば警察沙汰になる、松島のためにそれはできないと言い張る弟を、寧子は激怒して、泣きながら匿ってくれた。 和志が寝込んでいるうちに、携帯電話やアパートの解約をすませてくれたのも寧子で、そうでもしなければ、和志は自分の愚かさ加減を承知でもう一度松島のところへ戻っていただろう。松島は酒を飲めば些細なことで激昂して和志に当たったが、素面に戻れば、傷つけたことを泣きながら詫びて、優しく抱き締めてくれる男だった。 それが金づるの自分をつなぎ止めるための演技だと言うことを、和志は承知の上でずっと見ないふりをし続けていた。だから続いた関係だった。『そういうのを共依存っていうのよ。男遊びは勝手だけど、病気と暴力沙汰は持ち込むな、この馬鹿弟！』 と、怪我が治った頃に寧子にぶん殴られて、和志はようやく悪い夢から目が覚めたのだ。 あれから三年、もう松島のことは思い出すまいとしていたのに。「和志に連絡つかなくなって、居場所もわからなくなって、オレすげえ反省したんだよ。辛い時ずっとそばにいてくれたのは和志なのに、駄目にしたのはオレだろ。和志がいなくなったのが辛くて、辛いのにおまえがそばにいてくれないのが悲しくて、ああ、これがオレの罪なんだな、って……」 松島は両手の拳を握り締めて、俯いている。「それからしばらくはまた荒れたけど、こんなことしてても和志は戻ってこないって、一年くらいかかってやっと理解したんだ。本当オレ、馬鹿だよな」「……」 松島は、和志がこれまで一度も見たことのない気弱な表情で苦笑している。 それでも和志は、何かあればすぐに逃げられるように、竦む体を叱咤して、片足をわずかにうしろへ下げた。 その様子に気づいて、松島がさらに悲しそうな顔になる。「そっか……そうだよな。オレのことそんなに怖いの、あたりまえだよな。ごめん、もう行くから。さっき偶然電車の中で和志みつけて、驚いて――嬉しくて、つい声かけちまったんだ。怖がらせて悪かった」 先刻電車の中で感じた視線は、では松島のものだったのだ。 和志は松島が自分に背を向けるのを、複雑な気分で見送った。 声をかけられた時は、きっと以前みたいにひどいことを言われたり、連れ戻すために暴力をふるわれたりするのだろうと反射的に身構えたのに、何もなかった。 安堵したというよりも、肩すかしだ。「あ、そうだ」 だから駅に向かって一歩踏み出した松島が振り返った時、和志は「やっぱり」とおかしな具合に納得してしまった。 だが松島は、今度も和志に向かって乱暴を働いたりはせず、ジャケットのポケットから手慣れた仕種で名刺入れを取り出した。スッと一枚差し出され、和志はついその名刺を受け取ってしまう。 見ると、松島のフルネームの上に、『青山ミューズ 代表取締役』と肩書きが印刷されている。その下には港区青山の住所と、携帯電話番号やメールアドレスが記されていた。「知り合いと共同出資で会社始めたんだ。オレが一応社長ってことだけど、まあお飾りみたいなもんでさ」 まじまじと名刺を見つめる和志に向けた松島の声は、照れ臭そうなものだった。「会社っても、商品の取り次ぎとか、人材派遣とか、手当たり次第で、そんな格好いいモンでもないんだけど……」 つき合っていた頃は、和志の金をパチスロだ麻雀だのにつぎ込んでは、『これがオレの仕事だ』と悪怯れることもなかった松島だ。和志はその変わりように驚いた。「ちゃんとしなきゃって、まじめに考えたんだよ、おまえと別れて。だからそれ、その証し。和志に見てほしかったんだ」「……そっか……頑張ってるんだな、雅春……」 あんなにいい加減で、あんなに荒れていた雅春が自分で商売を始める気になるほど立ち直っているというのは、和志にとっても何だか嬉しかった。「やっとまともに声聞かせてくれたな、和志」 松島の方も、ほっとした様子で和志に向けて笑いかけた。目を伏せて、何も応えようとしないかたくなな自分の態度が松島のことを傷つけてしまったのだと、和志は少し申し訳ない気持ちになる。「偶然だけど、会えてよかったよ。ずっとおまえが今どうしてるのかとか、あの頃のことを謝りたいとか、気になってたから。ごめんな」「……」 和志は黙って首を振る。 松島と別れてから、彼のことを思い出すまいとしていた自分が何だか薄情な気がしてしまう。「そこに、オレの携番書いてあるから。……もし何かあったら、遠慮なく連絡くれな。それじゃあ」 今度こそ、松島が去っていく。 和志は黙ってそれを見送り、後ろ姿が見えなくなってから、改めて名刺へと視線を落とした。「社長、か……」 無職のヒモから、ずいぶんな出世だ。 とにかくおかしなことにならなくてよかったと和志は安堵して、しかし何となく周囲を警戒して、念のためいつもとは違う道を選びながら、今度こそマンションへ向かって歩き出した。 「ん、どうした、考え込んで」 ひょいと顔を覗き込まれて、和志はハッと我に返った。 風呂上がりの伊勢が、タオルを頭に被ったまま、ダイニングテーブルの前に座っている和志を見て首を傾げている。 松島と別れてから、背後に誰もいないことを確認しつつマンションに戻った時、伊勢はまだ仕事から帰っていなかった。クリスマスに残業や泊まりなんて悲劇を起こさないよう、馬車馬のように働いているらしい。 和志はその帰りを待ちながら、夕食を作ったり、掃除や洗濯をしたりして気を紛らわせようとしたが、ふとした時に先刻会った松島のことを思い出してしまって、何だか憂鬱な気分になってしまったのだ。 日付が変わる頃に帰ってきた伊勢と向かい合って食事を取っている間は、伊勢と一緒にいられて話もできる嬉しさにそれを忘れることができた。 だが伊勢が風呂に入っている間、何となく松島と一緒にいた頃のできごとなどを思い浮かべてしまって、また鬱々とした気分になってしまったのだ。 声をかけられるまで、伊勢がもう風呂から出ていたことに気づけないまま、和志はソファに座り込んでぼんやりしていた。「何かあったのか？」 和志の前に立ち、その髪を大きい手で撫でながら、伊勢がもう一度問いかけてくる。 伊勢は割合スキンシップが好きなタチらしく、並んでソファに座っていたりすれば、テレビを見たり本を読んだりしている合間でも、手を伸ばして和志に触れた。和志はいつもそれだけで倖せになった。 仕事に集中したい時は、伊勢は和志にそう断って、書斎に籠もる。 同じ部屋にいるのにネットゲームやチャットにはまって、話しかけても生返事をするか「うるせえ」と手を上げるような相手の記憶なんて、もう上書きしてしまったらいいのだ。「何でもない、ちょっと今日困ったお客さんが来て、絡まれたの思い出してへこんでた」 笑って首を振り、和志は少し甘えるように伊勢の掌の方へ頬を寄せた。 伊勢の指先が和志の目許を擦るように動いた。「千暁が優しくしてくれるから全然大丈夫」「そう？」 答えながら伊勢が腰をかがめ、和志の頬に触れたまま顔を寄せてくる。 唇を重ねられ、和志は自然と目を閉じた。 伊勢は少しの間触れ合わせから、和志から唇を離した。「風呂、早く入ってきな」 それから耳許に唇をずらし、囁く。 かかったかすかな吐息にひっそりと身震いしながら、和志は素直に頷いた。「……ん」 明日は少し出勤が遅くても大丈夫だと、夕食を食べながら伊勢が言っていた。 和志も明日は遅番だ。 あんまり早くシャワーを浴びて来たら、がっついてるみたいで格好悪いなとか、でも実際伊勢と触れあうのが嬉しいんだからがっついててもいいのかとか、そんなことを考えながら和志は風呂に入る。 急いでシャワーを浴びて、濡れ髪のまま伊勢の待つ寝室に向かってからは、今日会った憂鬱な再会についてなど一切考えさせてなんてもらえないくらい、濃密な時間を過ごした。 2章 休憩時間や仕事帰りに店を回ったり、カタログを眺めたりしながら過ごしていくうち、着々とクリスマスイブが近づいてきた。 イブまであと二日と迫った十二月二十二日、今日は遅番だったので、勤め先を出る頃にはデパートも閉まっている時間になっていた。 店から地下鉄の駅に向かいひとり歩き、電車に乗り込みつつ、和志はここ最近の習慣のように悩み始める。 プレゼントの候補はいくつか考えているが、ひとつに絞りかねていた。（やっぱアクセ系か香水かなあ、千暁がしてんの見たことないから『自分じゃ買わない』ものなんだろうけど、でも普段つけてないってことは、単に嫌いで持たないだけかもしれないし……） 悩みつつ、和志にはその時間が楽しくて仕方がなかった。 本当はうっすらと『これ』というものを決めてあるのだが、伊勢のことについて考えられることが嬉しくて、決めかねているふりで、悩むことを楽しんでいる。（でも明日には決めないと。一応、念のため、第一候補のやつは売り切れないように押さえててもらってるけど……） 浮き立つ気分を抑えきれないまま電車を降り、マンションに向けて歩き出した和志は、駅構内を抜けて小さなアーケードに入ろうとしたところでいきなり腕を掴まれて、声が出るほど驚いた。「え……っ」「和志」 振り向くと、松島が立っていた。 アーケードの入り口に据えられた銀行ＡＴＭの影に潜んでいたらしい。その真横を通り過ぎた和志が気づかなかったのだから、意図的に隠れていたのだろう。 その『隠れていた』という事実で、和志は咄嗟に危機感を覚えた。「悪い、また急に。どうしても……和志に会いたくなっちまって」 和志の腕を掴んだまま辛そうに声を絞り出す松島に、和志は眉をひそめた。「――痛いんだけど、放してくれないか」 和志が困ってそう言っても、松島が腕を放してくれる気配はない。「なあ、少し話がしたいんだ。つき合えよ」 松島の口調は優しかったが、選んだ言葉自体は居丈高だった。「用があるから、困るよ」 人相のあまりよくない男に腕を掴まれている和志を、通りすがる人たちが怪訝な目で見ている。「少しだけだって。すぐすむよ、ほら、そこの店でさ」 松島が、アーケードの中にあるセルフサービスのコーヒーショップを親指で指した。 ここで拒んでも、松島は執拗に追いかけてくるか、別の日にまた待ち伏せをするだけだろう。 和志は諦めて溜息をつくと、松島に頷いて見せた。「本当に、少しだけだからな」「大丈夫大丈夫」 まったく信用のおけない軽さで請け合うと、松島は和志の腕を掴んだまま喫茶店の中に入っていく。「エスプレッソふたつ」 店のカウンタで、松島は勝手に和志の分の飲み物も選んで注文していた。 飲むならそのオーダーで問題なかったが、松島がふたり分の代金を支払ったことに、和志は驚いた。 つき合っている間、その以前だって、松島は自分にかかる金銭など和志の財布からすべて出させて、それで当然の顔をしていたのに。「俺のは自分で出すよ、手、放してくれ」「いいって、コーヒーくらい。あ、あそこ空いてるな」 店員に手渡されたトレイを持って、松島は和志を引き摺るように喫煙席の方へと歩いていった。 仕方なく、和志はその席に松島と向かい合って腰を下ろす。 松島は和志が席に着いたところで、ようやく手を放してくれた。 松島の奢ってくれたエスプレッソに手をつける気が何となく起きずに、和志は鞄から煙草を取り出して一本咥えた。松島はエスプレッソに大量の砂糖を入れて飲んでいる。「……話って？」 自分でここまで連れ込んだ割に、甘ったるそうなコーヒーを飲んだまま平然とした顔で黙っている松島に、和志は仕方なく自分からそう水を向けた。「ああ……何て言うかさ」 コーヒーのカップをトレイに乗せて、和志のことを見ながら、松島がやっと口を開く。「こないだ会ってから、和志のことが頭から離れなくてさ」「……」 松島はまじめな顔をしていた。 和志は少し眉根を寄せて、松島を見たまま煙草の煙を下向きに吐き出す。 松島は和志の目をじっと覗き込んできた。「どうしても忘れられなくて、この駅まで来りゃまた会えるかもと思って、また来ちまったんだ」「……困るよ」 真剣な顔のままの松島に、和志は目を伏せ、まだ吸いきらない煙草を灰皿に押しつけた。「俺、今、つき合ってる人いるし」「そっか……そうだよな、和志、今すげえ倖せっぽいもんな、雰囲気」 わざわざ待ち伏せまでしたのだから、もっと喰い下がるかと思ったのに、松島が案外あっさり頷いたので和志は少しほっとした。「うん、だから、無理だ。ごめん、雅春とはもう完全に終わったことだと思ってる」 申し訳ないと、和志は松島に小さく頭を下げた。 もし今伊勢という存在がなくても、自分はおそらく松島とよりを戻す気にはなれないだろうとわかっていた。 そんなことをすれば、寧子を悲しませることになる。自分を思って怒って、泣いてくれる姉をまた傷つけてまで一緒にいたいと思える相手では、もうなくなっていた。（だって一度暴力ふるった奴って、どんなに謝ったって、絶対同じこと繰り返す） 二十四年の人生、それは和志が嫌というほど学んだことだった。 それがわかっていながら、そういう相手に尽くすことが幸福だと思い込んでいた時期は、もう終わっている。 そんなことをしない相手と、そんなことがなくても心から倖せだと思う日々が続いているのだ。和志に間違いようはなかった。「でも……でもさ、あの頃和志は、オレのこと想っててくれたよな。今は終わった話だとしても、一度はオレのためなら何でもするっていってくれたの、嘘なんかじゃないよな」 悲しそうな顔で、松島が問う。「……うん、あの頃は」 和志は頷いた。彼のために何でもすると、そう言ったのはたしかに和志自身だ。 言った時の気持ちは本当だった。松島がたとえ他の男や女と寝ていたとしても、自分を一番に愛していてくれるのなら、いくら金を渡したって、どれだけ殴られたって、構わないと本気で思っていた。「そっか……」 松島が嬉しそうな、安堵したような表情で笑う。 和志は悲しくなって、小さく首を振った。「でももうそれって、昔の話だよ」 和志の一番好きな人は、もう他にいるのだ。「雅春も、会社興したりってやる気になって、頑張ってるんだから、俺よりいい相手なんてすぐみつかるよ」「どうかな……会社って言っても、実情は火の車なんだ。ちょっと調子乗って、ヤバいとこに手ェ出しちゃってさ」 これで話は終わるだろうと、煙草とライターを鞄にしまいかけた和志は、思わずその手を止めた。 松島は困ったような苦笑になって、顔を上げた和志のことを見返している。「無許可でデリヘルやって、結構いい稼ぎ叩き出してたんだぜ。でもどうもこっち系のシマ、知らずに荒らしちゃったみたいでさ」 松島が、人さし指で自分の頬を撫でている。「デリ……って……おまえ、商品の取り次ぎとかしてるって」「だから、『商品』の取り次ぎとか、『人材派遣』って言っただろ」 松島が唇の片端を持ち上げた。和志には見覚えのある、『朝十時から夜六時まで、八時間労働なんだ。立派な職業だろ』などと嘯きながらパチスロに出かける時によく見せていた、あの笑い方だった。「まあしょうもない雑貨とか、最初は実際に扱ってたんだぜ？ 本当にカスみたいなパチもんばっかだからさーっぱり売れなくて、事務所の家賃の支払いがヤバいからって、ちょっと試しに知り合いの女使ったら、これが輸入雑貨仕入れ取り次ぎなんてのに較べたら、まあバカみたいにボロくてさ。ちまちま働いてるのがアホらしくなったんだよ」 話すうちに、殊勝だった松島のポーズはどんどん崩れ、軽薄で下卑た笑いが隠しようもなく浮かんできている。「で、女も増やしてせっかく軌道に乗ってきたと思ったら、ヤーコの横槍だろ。参るよな、売り上げの八割方持ってかれる上、みかじめ料とかいってそれとは別に月々の支払いまで強制されてんだ。ふざけんなって思うけど、まあこっちも本番ありの無許可だし、出るとこ出るってのもできないし……まあ、要するに行き詰まっちゃったわけ」「……そういう話なら、俺、帰るな」 ようやく松島の真意を把握して、和志は落胆よりもむしろおかしな具合に安堵していた。（こいつがあんな神妙な態度取って、より戻したいなんて近づいてくるの、変だと思ったんだ） 松島の性格上、たとえ本気で愛してなどいなかった相手、むしろ自分の道具だと思っていた人間が勝手に自分の許から逃げ出すなんて、許し難いはずだ。虚仮にされたと激怒して、姿をみつければ今まで以上にひどい暴力をふるう。 それを警戒していたから、寧子は松島が和志に接触できないように心を砕いたし、和志も彼が現れそうな場所は極力避け、共通の知り合いとも縁を切らざるを得なかったのだ。「あれえ？ 冷たいな、おまえの昔の男が、窮地に陥ってるんだぜ？ 見捨てんのか？」 まさかそんなことをするはずがない、と確信している声音で、松島が嗤っている。 もしこれが三年前なら、たしかに和志には松島を見捨てることができなかったかもしれないが。「とりあえず二百万もあればいいんだ。クリスマスまでに用立てないと、オレ、東京湾に浮かんじゃうかもしれないぜ？」「悪いけど、同情できない。店の女の子って、どうせおまえがもともとつき合ってた相手とかなんだろ。そういう人たち騙して――俺の時みたいにいいように使ってるんだろ」 和志にはそれが容易に想像できた。 そしてそれがただの想像ではない証拠に、松島はニヤニヤ笑いを浮かべたままだ。「そうそう、その可哀想な彼女たちも、好待遇で良心的なオレらの店からコワーイおじさんたちに連れ去られて、もっとひどい労働条件のとこに放り込まれるかも……」「だとしても、それも同情なんてできないよ。気の毒だとは思うけど、結局自業自得だ。そういうのから抜け出そうとすれば、いつだって抜け出せたはずなのに、わざわざ雅春のそばにいるの選んだのはその人たち自身だろ」 ――かつての自分のように。 あの頃の自分の愚かさを、和志はもう理解している。「ふうん」 きっぱりと援助を拒否した和志に、松島は慌てるふうもない。 鞄の口を締めて、和志はもう松島とは目を合わすまいと下を向いた。「だいたい二百万なんて大金、俺に用意できるわけがないよ。ただでさえ、俺にも山ほど借金が残ってるんだから」「でもその借金って、ナントカいう小説家の姉貴が肩代わりしてるんだろ」「――え？」 目を瞠って、和志はもう顔を見ることが苦痛になり始めている昔の恋人のことを見遣った。 松島は、相変わらず嫌な感じの笑みを浮かべている。「何で……雅春が、寧子のこと……」「そうそう、そのナントカネーコ？ ネコ先生？ すっげえ売れてる作家なんだってな。賞とか取ったり、映画だのにもなったりっていう」 佐伯寧子の名前まではきちんと覚えていないらしい松島に、だが和志は愕然とする。 実家にいた頃から自分たち姉弟を知っている友人や、その周辺の信頼できる人たちにしか、和志は自分が『あの』佐伯寧子の弟だということは告げていない。 迂闊に明かせば、その名声や財産のおこぼれに預かろうと、知り合い面で彼女に近づく者が必ず出てくるとわかっていたから。 だから特に、絶対に、松島雅春にだけは寧子の存在を知られてはならないと、彼に盲目的に従っていた時期ですら決意していたのに。「ほらオレって、結構人脈とかあるだろ？ ちょっとその気になれば、そんなの簡単に調べさせられるんだよな」 和志の驚愕を嘲笑いながら、松島が答える。「あの頃から、たかが美容師ってだけにしてはずいぶん金が出てくるもんだなって、不思議に思ってたんだぜ？ まあもらうもんだけもらえれば出所なんてどーでもよかったから、気にしてなかったけどさ」 だがこの間和志と再会して、どうすればあの頃のようにまた和志から金を搾り取ることができるのかと、調べたのだ。 和志は松島にのこのことついてきてしまった自分、そしてこんな男のために寧子にさんざん金の無心をしていたかつての自分を、殺してやりたい気分になった。「可愛い弟のために、また融通してもらえないかな。ほらお姉ちゃんにさ、弟さんがこんなクズみたいな男と体の関係まであったんですよって、直接オレが言いに行くのは、お姉ちゃんにも和志にもよくないだろ？」 暗に、和志の性癖を寧子に暴露するぞと、松島は脅している。 和志は松島のことを、できる限りの強さで睨みつけた。「あ……姉貴には、雅春と別れた後に、俺が男とつき合うような人間だって知られて、嫌われたんだ。汚いホモになんて二度と金は貸さないって言われてる。次に金がほしいなんて言ったら絶縁するって言われてる」 寧子に言われたことのない台詞を、和志は必死に口にした。寧子はくだらない男に次々引っかかる弟に呆れて叱りつけることはあっても、同性しか好きになれない心を否定することなんて一度もなかった。 その彼女を巻き込むわけには、絶対にいかない。「ふーん……」 松島は和志の言葉を信じたのか、当てが外れておもしろくなさそうに顔をしかめた。 だがその反応に和志が安堵しかけたのも束の間、にやっと、また嫌らしい笑みを片頬に張りつかせる。「じゃあ、コーセー出版のイセとかっていうのは？」「――」 今度の問いかけに、和志は言葉を失くした。 見る間に蒼白になる和志に向けて、松島は酷薄な笑みを浮かべ、続ける。「おまえの今の男、イセっていうんだろ。おまえの姉貴の、担当とかいうの？ こないだっからおまえと同棲してるってのも調べてあるんだぜ。そいつはどうだろうな、コーセー出版って結構でかい出版社だろ、オレだって名前知ってるぜ？ そんなとこのサラリーマンが、上司や同僚や取引先の相手にホモですなんて知られたら、会社に居づらくなるだろうなあ、さぞかしさ」「千……伊勢さんには関係ないだろ！」 怒りと焦燥感に、和志の心臓が痛いほど跳ね上がる。伊勢のことまで調べられていたなんて――「関係あるかどうかなんて、それこそオレには関係ねーっての。でかい会社に勤めてるならそこそこ稼ぎはあんだろ、おまえに金ないってなら、そいつに用立てさせろ」「無理だ！ 絶対駄目だよ、そんなことできない！ そんなことあの人にさせるくらいなら今すぐ別れる！」 周囲の客たちに眉をひそめられていても、和志には声を抑えることができなかった。 迷う余地もない。『とりあえず』二百万と言った松島が、その金額を受け取っただけで大人しく去って行くはずがない。 この先も延々と、またあの頃のように奪い続けるだけなのは目に見えていた。「駄目ったってなあ。おまえが無理ったって、イセ本人に脅しかければ……」「証拠なんてないだろ。普通、男ふたりが共同で暮らしてるって聞けば、単なる同居だと思うんだ。男女でもあるまいし、同じ家で寝起きしたって、勘ぐる人間の方がおかしい」 マンションの部屋を盗撮でもされていなければ、和志と伊勢の間にある関係が何かなんて、常識的に生きている人間が思いつくはずもない。 ドル箱の『佐伯寧子』の頼みで、仕方なくその弟の面倒を見ているとでも伊勢が言い張れば、それですむ話だ。（こないで会って今日じゃ、そのものの証拠なんて掴んでるはずがない） マンションのセキュリティは万全だ。大事な原稿を預かったり、情報をやりとりするパソコンがあるのだからと、伊勢は不審者が入りづらい住居を選んでいた それがこんな形で役立つとは、和志も思っていなかったが。「相手とは別れる。姉貴とも縁を切る。俺からは一銭も取れないからな」 はっきりと、和志は松島にそう宣言した。 悲しくて、胸の痛みに大声で泣き出してしまいそうだったが、弱みを見せればつけいられるだけだと知っていたから、せいぜい小憎らしいほどの余裕が滲むように、努めて平静を装った。（俺が悪い、俺が馬鹿だったから） 伊勢の姿も声も、ちょっと意地悪なことを言う時の笑い顔も思い出さないよう、和志は松島をひたすら睨みつける。「じゃあ、どうすんだよ」 腹を据えたような和志の態度に、松島は苛立ってテーブルの脚を蹴りつけた。カップが倒れて大きな音を立て、和志は松島に殴られた時の痛みと恐怖を思い出して竦みそうになったが、それを抑えつけて自分の鞄を掴むと腰を浮かせた。「それこそ、俺が知るかよ。勝手にやくざに埋められろ」 立ち上がった和志の片手を、松島が掴む。反射的に和志はそれを振り払った。「いい加減に――」「なあ、和志、オレ本当は怖いんだよ」 先刻までとは打って変わって、松島が泣き出しそうな顔で和志を見上げる。「ただ殺されるだけならいいけどさあ、あいつらがそんな簡単に許してくれるわけねえだろ。金払えなかったら指一本一本落とされて、鼻削がれて……ねじ切った耳、口に突っ込んでやるとかさ、そんなことばっか言うんだよ、あいつら人でなしだよ。なあ、和志はオレそんな目に遭わせたいか？ オレ、やだよ。もうおまえしかいないんだよ、おまえのこと忘れられなかったのは本当だって、こんなオレのこと助けてくれんのなんて、和志しかいねえんだよ……」 脅すよりも哀願の方が和志には効果的だと、どうやら松島は思い出したらしい。昔も、相手の暴力に疲れ果てた和志が別れを切り出そうとするたび、松島は最初さらに殴りつけてきて、それでも気持ちを変えずにいれば、泣きながら『オレには和志だけだ』と縋った。「オレまだ、おまえのこと愛してるんだ。この始末、オレらの手で頑張ってつけたら、また一緒に暮らそう？ 今の男とは別れるんだろう？」「――誰のせいだと思ってるんだよ！」 カッとして、和志は声を上げた。松島は叫ぶ和志に媚びるように、崩れた泣き顔で笑って見せている。「オレのせいだろ？ そうだよな、和志、オレのためにその男と別れてくれるんだよな、オレのこと、おまえだってまだ愛してるから、和志のために金も出してくれない男のことなんて捨てて、オレとやり直してくれるんだよな？」「……」 涙を零す松島の顔を見下ろして、和志は怒るよりも、悲しくなった。 それよりも、もっと、空しい。「なあ、和志ィ――」 松島の泣き顔から無理矢理目を逸らし、和志はその場から店の外へと駆け出した。 「だからさー、いい加減メシ喰えって、なあ」 肩を少し乱暴に揺さぶられて、和志はぼんやりしたまま、膝に伏せていた顔を上げた。 心配そうな友人に、顔を覗き込まれていた。「昨日の昼から何も食べてないんだろ？ 置いてったパンも減ってないしさあ」 スーツ姿の市来いちきが、アパートに戻ってきたことにも気づいていなかった。和志のいるリビングと玄関は繋がっていて、ドアを開ける音もすぐそばで聞こえていたはずなのに。「あんま、食べる気しないから……」 和志は笑おうとしたが、できず、俯いた。 市来にぐしゃりと髪を乱暴に撫でられた。「まあ無理に喰うことはねーけどさ。コーヒーでも淹れてやっから、せめて砂糖と牛乳入れたの飲めよ」「俺やるよ、市来、帰ってきたばっかだろ」「いーって、座ってろ」 市来はテキパキと、もうやかんを火にかけ、荷物を置きに奥の部屋に入っていった。 市来とは高校の時からの腐れ縁だ。気のいい男で、和志の性癖を知っても、嫌悪感を露わにして逃げたり罵倒したり、好奇心を剥き出しにして根掘り葉掘り性生活を聞き出そうとしたり、理解しきれず「彼女はできたか」などと問いかけもしない。和志にとっては唯一無二の、心から信じられる『同性の友達』だ。 いつも誰かとの恋愛がもつれるたび、和志が逃げ込むのは寧子のところか市来のところだった。 昨日、伊勢とのマンションに戻れず、寧子のところにも行けず、着の身着のまま転がり込んできた和志を、市来は「またか」と嫌な顔をすることもなく迎え入れてくれた。 和志は混乱したまま、松島から言われたことをすべて市来に話し、伊勢とも寧子とももう会えないとわあわあ泣いた。 泣いた和志を落ち着かせるために市来がブランデー入りのホットミルクを強引に飲ませ、和志はアルコールのせいと泣き疲れたせいでそのまま眠ってしまった。 目が覚めた時にはもう昼で、市来はすでに会社に出かけた後だった。テーブルの上には、「起きたら喰え」と、和志の好きなコンビニのパンがいくつか置いてあった。 勤めている美容室には、昨日市来のアパートに向かう途中でしばらく欠勤する旨を伝えておいた。松島はもう和志の勤め先も承知しているだろう。 松島が押しかけてくるようなことがあれば、もうあの店は辞めなくてはならない。（……給料いいし、お客さんにも恵まれて、居心地よかったのに）「ほら、下向いてないでこれ、飲めよ」 いつの間にか部屋着に着替え、マグカップになみなみとカフェオレを注いだ市来が、床に座り込んでいる和志のそばに再び来ていた。 和志は大人しく市来からカップを受け取った。 飲みやすい温度に調節してくれているのが嬉しくて、和志は少し笑う。 笑った和志に、市来はほっとしたようだった。自分の分のブラックコーヒーを片手に、テーブルを挟んで和志の向かいに腰を下ろしている。「ごめんな……また、こんな世話になって」「何だよ、今さら」 市来の優しさが嬉しかったが、それに頼ってばかりの自分が情けなかった。 また俯いてしまう和志に、市来が屈託なく笑っている。「……もうあんまり市来に頼らないようにしなくっちゃって思ってたんだけど……」「別に、俺は誰か来る予定ないしさ。突然来てメシ作ってくれる彼女いないしさ。あたしと友達とどっちが大事なの！ とか揉める予定もないしさ」 市来が半笑いになった。市来には片想いの彼女がいるが、ここぞという時に変に晩稲だから、なかなかうまくいっていないらしい。「だから俺のことは別にいいんだけどさ。でも和志、おまえ伊勢さんとこも寧ねい子こ姉ねえのところも戻れないって言ってたけど、そういうわけいかないだろ？ このまま和志がいなくなったりしたら、ふたりともすげぇ心配すると思うぞ？」「……」 ゆうべ、伊勢には『ちょっと用事ができたので友達の家に泊まる』とメールを打った。 伊勢は深く理由を問うたりせず、『帰ってくる時間が決まったら連絡』と返事をくれただけだ。 伊勢は自分のことを信頼してくれている。 それがわかって、和志はメールを見ながらまた涙が止まらなかった。「……でも、俺が昔馬鹿だったせいで、千暁たちに迷惑かけるわけにいかない。雅春は何するかわからないよ、ヘタしたら、千暁も寧子もこの先滅茶苦茶にされる」「うーん、でもさー、やっぱ和志と二度と会わないってのが、そのふたりにとっては『滅茶苦茶な未来』な気がすんだけどな」 市来は努めて深刻ぶるまいとしているような口調で、和志に言った。「伊勢さんって人とつき合い始めてから、和志ほんと倖せそうだったじゃん？ 最初さんざん悪口言ってたくせにさ、まあきっと俺は和志はすごいその人のこと好きになるんだろうなーって思ってたけど……実際そうなって、でもいつもみたいに、泣きながら電話とか、夜中に死にそうなメールとか、送ってこなくなったじゃん？」「……ごめん……」「いやそうされてたのが迷惑だったとかの話じゃねーって。そういう和志のこと、性格だから仕方ないって思いつつも、やっぱ心配なわけだよ、だって友達だし。だから、伊勢さんと、ええと、もう三ヵ月？ つき合いだして三ヵ月間も、和志が泣いてるとこ見ないのって、俺にとっては奇蹟を目の当たりにしてるようなもんだから、だから本当によかったなって思ってたんだよ」 力説されると情けないばかりだが、実際和志はそんな恋愛ばかりしてきた。 そして伊勢と大きな喧嘩もなく一緒に暮らし続けられていた状況は、和志にとっても真実幸福なことだったのだ。「だからさ、ちゃんと伊勢さんに今の状況説明するべきだと思う、俺は」 少しまじめな声音になって、市来が言う。 和志は曇った表情で向かいの友人を見遣った。「寧子姉にも。全部説明して、そんで対処法決めるべきだ」「や……やだよ、だって俺と関わり合いがなければ被らなくてすむ迷惑、何で進んで被せるようなこと」「和志が言わないなら俺が言うよ。寧子姉に電話すれば、伊勢さんって寧子姉の仕事相手なんだから、連絡つくだろ」「やめろよ、駄目だってそんなの！」 市来は寧子の電話番号を知っている。市来が今にも自分の携帯電話に手を伸ばそうとするのを見て、和志は狼狽してその両手を押さえた。 市来が、身を乗り出して自分の腕を掴んでいる和志を、じっと見上げる。「おまえ、寧子姉の気持ち考えろよ。あんなすげぇ大事にしてもらって、黙っていなくなるって、そんなの最悪だぞ。そりゃ和志が寧子姉のこと思ってそうするんだろうってわかるけど、このまま別れたら、和志滅茶苦茶後悔するだろ。きっと今までの比じゃなく泣くだろ。そんで寧子姉も、伊勢さんも悲しむだろ。いいことひとつもないじゃん」「……市来は雅春のこと、わかってないよ……」 市来の言うことは正論だと思う。伊勢も寧子も、自分が姿を消せばきっと悲しむだろう。和志だってそんなの嫌だった。 だけどそれ以上に、松島に大事な人たちが傷つけられたらと考えるだけで、気がどうかしてしまいそうになる。 松島は少しでも搾り取れそうなものを、見過ごす人間ではない。 黙り込んでしまった和志に、それ以上言うのを諦めたのか、困ったように視線だけ向けて市来も口を噤んだ。 居心地の悪い沈黙のさなか、和志のそばに置いてあった携帯電話が震えて着信を報せた。 何だかぎくりとして、和志が携帯を手に取ると、メールの着信を報せる表示が液晶画面に出ていた。『今日も遅くなる。もう家？』 伊勢からの連絡だった。 和志はぎゅっと携帯電話を握り締めると、しばらく画面を眺め、そのままそれを元通り折りたたんだ。 市来が心配そうに和志の顔を見遣っている。 和志は顔を上げて、その市来にぎこちなく笑いかけた。「千暁から、帰ってこいってさ。……そうだよな、心配かけると悪いから、とりあえずいったんは戻ってみるよ」「そっか」 ほっとしたように頷いた市来に、和志も頷きを返す。「ありがとな、泊めてくれて」 荷物を手にして立ち上がり、和志は玄関へと向かった。「ひとりで平気か？ 何かヤバそうだったら、俺、送ってくけど」 沓脱でブーツを履いている和志の背中に、市来が心配げな声をかける。和志は笑って首を振った。「大丈夫、駅まで千暁が来てくれるって連絡くれたから」「本当、いい人だな伊勢さん。俺も会ってみたいよ」「うん……」 市来にもう一度礼をいうと、和志はそのアパートを後にした。 周囲を警戒しながら、とりあえず駅に向かう。 ――これからどこへ行くかは決めていなかった。 もちろん伊勢からのメールで帰ってこいとか、迎えに行くなんて言われたわけではない。（市来だって、もし俺がここにいるのあいつが気づけば、危ないんだ） 市来と話している途中で気づいたのだ。松島が人を使って和志のことを調べさせているのなら、仲のいい市来のこと、その住処なんて、それもすぐ突き止められてしまうだろう。（誰も巻き込みたくなんかない……） 万が一にでも、自分の大切な人たちがひどい目に遭わされるくらいなら、松島を殺して自分も死ぬくらいでしか申し訳が立たない。 そんなことを思い詰めながら、和志は周囲を気にしながらとりあえず駅の方へと向かい始める。（……でも、どこに行けばいいんだろう） 伊勢も、寧子も、市来も、自分がそばにいれば松島の標的になる。でもそれ以外で頼れる人なんて和志にはいない。手持ちはスーパーの買い物用程度の金しかなかった。（そりゃ、どっか店に入れば初対面で泊めてくれる人くらいいるだろうけど） 伊勢と離れるつもりになってみたって、伊勢以外の人とどこかに泊まるなんて絶対に嫌だ。（行ったことないしあんまり好きじゃないけど、漫画喫茶とか） 思案しながら歩いていた和志は、唐突に視界が揺れて愕然とした。 驚いて声を上げる間もなく、今度はうしろから両腕をきつく押さえ込まれて、身動きが取れなくなる。「……っ!?」「おっせーよ、あとちょっと待って出てこなかったら、もうあのボロアパートに突入するとこだったんだぜ」 咄嗟に身を捩り、和志は自分を羽交い締めにしている相手から逃れようと暴れたが、強い力でそれがかなわない。 それでも必死にもがくと、首だけ後ろを振り返ることができた。（雅春――じゃない） 見知らぬ男が、和志の体を押さえつけていた。 混乱しながらさらに身を捩り、和志はにやついた笑いを浮かべる大柄な男の肩越しに、今度こそ松島の姿をみつけた。 すでに外は宵闇に紛れ始めているが、真夜中ではないから人通りがある。 和志はとにかく助けを求めようと息を吸い込んだが、その口を見知らぬ男の手で塞がれてしまう。「……ッ……」「大人しくしてろって、痛い目遭いたくないだろ」 笑いながら、男がチンピラそのものの口調で言う。そばに松島が近づいてきた。「ごめんなあ、和志」 まったく悪怯れない表情の松島が、和志の顔を覗き込む。「借金取りに掴まっちゃってさ、もう、すぐにでも金か金になりそうなもの、必要なんだ」 松島の台詞に併せたかのように、市来のアパートからほんの少しだけ離れた路地裏、和志たちのいる真横に一台の車がやってきて急停止した。 見知らぬ男と松島、それに後部座席に座っていた男の三人がかりで、和志はなすすべもなくその車の中に押し込められた。 3章 何度携帯に電話をかけても、『電源が切られているか、電波の届かないところに――』というアナウンスが繰り返されるばかりだった。 和志が突然、『友人の家に泊まる』と伊勢にメールを寄越したのは一昨日の晩のこと。 和志と暮らし始めて、無断どころか、外泊すること自体が一度もなかった。 勤め先の美容室、それに姉の寧子のマンションの他に和志が立ち寄ったのだって、日常の買い物をする店以外はなかったはずだ。 そのメールを最後に、和志はマンションに戻って来ず、連絡もない。寧子のところにも立ち寄っていないという。勤め先に客のふりで電話をかけたら、『矢野は本日お休みをいただいています』という返答。 さすがにこれは、異常事態だと把握する。（何があったんだ？） 伊勢は勤めている出版社のビル内、廊下の片隅できつく眉を寄せた。 和志が自分に何の断りもなく家に戻ってこないことも、店に出勤していないことも、明らかにおかしい。 表情を曇らせたまま腕時計を見下ろすと、すでに午後二時を過ぎている。 これで丸一日以上、和志と音信不通ということだった。 今日は和志があれほど楽しみにしていたクリスマスイブだ。 イブは早く帰ると約束をしてから、和志は毎日楽しそうだった。その日作る料理のことなど伊勢に相談する時は、本当に嬉しそうで、だから和志がこの日まで帰ってこないなどという事態は、よほどのことがなければありえない。 幸い、和志と同じくらいにはこの日を楽しみにして働きまくったおかげで、切羽詰まった仕事も手許にはなくなっていた。伊勢は打ち合わせに向かうと職場の人間に言い置いて、会社を出た。 歩きながら寧子に連絡を取って、これから向かう旨を伝える。最短の方法で彼女のところへ向かった。「あの馬鹿、まだ帰ってないんですか？」 マンションに着き、和志から連絡がなかったか訊ねた伊勢に、寧子は顔をしかめて問い返した。 つまり彼女のところにも連絡は入っていないらしい。「何やってんのかしら。携帯にも全然繋がらないし……」 伊勢をリビングの方へ通しながら、寧子がますます表情を曇らせる。 午前中にも一度和志のことで連絡をしてしまったので、寧子も弟のことを心配していたのだろう。「勤め先には連絡したようだから、和志君が意図的に行方を眩ませてる……ってことかもしれません」 いなくなったのが意図的でも、そうでなくても、ひとつとして明るい理由が思い浮かばない。寧子にしてもそうだろう。「……あの、伊勢さんには聞きづらいことなんだけど」 伊勢にソファを勧め、自分もその向かいに腰を下ろしながら、寧子が言葉どおり言いづらそうに口を開く「俺と和志君との間になら、特別問題はありません。順風満帆の一言です」 この返答を寧子に聞かせるのはどうかとさすがに少々迷ったが、結局彼女にとっての倖せも弟の倖せありきだろうと判断して、伊勢はそう断言した。 和志と自分の間に、諍いや行き違いはなかった。少なくとも目に見える場所では。「ただ、少し前にちょっと考え込んでるふうな様子がありました。本人は仕事先でトラブルがあったと言っていましたが、これまで仕事のことで落ち込んでいるところを見たことがないので、何となく気にかかってたんですが」「……あの子、仕事の愚痴だけは言わないのよね。天職だと思ってるし、どんなお客がきても、それに対応するのが自分の力量だからとか言って」 寧子の言葉に、伊勢は頷いた。 伊勢の前でも、和志は決して仕事の愚痴は言わない。仕事に関しては、おもしろい同僚や客のこと、はやりの髪型についてや、新しい技術について、楽しそうに話すことしかなかった。「もう少し様子を見て、まだテンションが低い時があるようなら、それとなく理由を聞こうと思っていたんですが――」「あたしのところに来た時は、別に変わりなかったわ。先週だったかしら、伊勢さんとクリスマスをするんだ、こんな倖せすぎていいのかとか寝言言うくらい浮かれてたけど」 和志らしい台詞に、伊勢は一瞬苦笑を浮かべる。だがそれはすぐに引っ込めて、寧子のことを見遣った。「和志君が行きそうな場所の心当たりはありませんか？ 俺は彼の交友関係はほとんど把握していないので……たしか、市来君？ だったかな、昔からの友人がいるっていうのは聞いたことがあるんですけど」「市来か。ちょっと待ってください、聞いてみるわ」 寧子はソファから立ち上がって一度部屋を出ると、すぐに携帯電話を耳に当てながら伊勢のところへ戻ってきた。「もしもし市来？ 寧子です、仕事中悪いわね」 寧子はすぐに市来と連絡を取ってくれた。相手は和志と同い年のサラリーマンらしいので、おそらく会社にいるところなのだろう。「うん、あの馬鹿のことなんだけど。市来、居所知らな……え？」 電話をしていた寧子が大きく眉を顰め、伊勢はその怪訝な声に、彼女と同じような表情になりながら寧子を見上げた。 寧子も伊勢のことを見返している。「昨日まで市来のところにいたのね？ で、伊勢さんのところに帰るって出ていった……」 伊勢は思わずソファから腰を浮かせた。電話をしている寧子の方へ近づく。「ううん、あたしのところには連絡ないの。伊勢さんのところにも」「ちょっと、いいですか」 伊勢は失礼を承知で、電話中の寧子に声をかけた。 寧子はすぐに頷いて、携帯電話を伊勢に渡してくれる。 伊勢はそれを受け取り、電話の向こうの相手に呼び掛けた。「お話中のところ失礼します、伊勢といいますが」『へっ、あっ、伊勢さん？ あ、ええとあの、俺、市来っていいます。和志とは高校の時からの友達で……』「お噂は和志の方から。申し訳ない、挨拶は省かせてもらうけど、和志が昨日まで君のところにいたと？」『はい、前の日の夜に泊めてほしいって急にアパートまで来て、次の日俺が会社から戻ってくるくらいまで』 突然面識のない相手に電話が変わって狼狽していた様子の市来は、伊勢が質問すると、すぐに立て直してしっかりした口調で応じた。『伊勢さんから帰って来いって言われた、途中まで迎えに来てくれるからって、和志がそう言ってたんですけど……もしかして寧子姉だけじゃなくて、伊勢さんのところにも戻ってないんですか。あいつ』 やはり和志の行方がわからないのは、本人の意志に基づいてのことらしい。 伊勢はきつく眉間に皺を寄せた。「和志は君のところでどんな様子だった？」 訊ねると、今度は電話の向こうで躊躇するような間があった。「何か変わったことがあったのか？」 寧子が心配そうに、電話をする伊勢のことを見遣っている。伊勢は苛立ちと焦りをあまり表に出してしまわないように、極力抑えた口調で重ねて問いかけた。『あの……和志は、伊勢さんと、寧子姉には知られたくないことがあるって』 少しの逡巡の後、電話の向こうからは意を決したような声が届いた。『昔の男に絡まれてたらしいんです、和志。それで』 市来は和志から聞いたという、一部始終を話してくれた。 かつてつき合っていた『雅春』というロクでもない男のこと。 その男のしようとしていることを聞いて、伊勢はここが尊敬する担当作家の自宅でなければ、胸糞悪さのあまり思い切り唾棄してしまうところだった。「じゃあ、その男が俺や佐伯先生に手を出さないように、和志は行方を眩ませたってことなのか」『思い詰めてるみたいだから、ともかく伊勢さんや寧子姉には話した方がいいって言ったら、帰るって答えたんです。だから俺、てっきりもうそっちに戻ってると思って……』「その、雅春っていう男の居場所、とか、素性でも何でも手がかりになるようなこと、君は知ってるか？」『うー……すみません、わからないです。そいつとつき合ってたのって、たしかもう三年くらい前のことだし……』 市来も電話の向こうで、悔しそうな、深刻な声になっていた。『とりあえず、共通の友達とか、心当たりあるとこには俺の方でも当たってみます。和志が頼りにするような知り合いは、あんまいないとは思いますけど』「ありがとう、何かあったらすぐ報せてくれ。俺の方も、みつけたら連絡するから」 寧子に市来と話すか目顔で訊ねたが、寧子が首を横に振ったので、伊勢は市来に自分の携帯電話番号を教えて電話を切った。「……マサハル……」 携帯電話を折りたたみながら呟く寧子の顔色が、目に見えて悪くなっている。「心当たりが？」「ちょっと待って」 訊ねた伊勢を片手で制し、寧子がその場を駆け出した。伊勢もそれについていく。 寧子は彼女の仕事部屋に入って行った。失礼しますとだけ言って、伊勢はその中へも続く。 寧子は雑多に資料などの広がった大きな仕事机の前に座り、ノートパソコンのキーを叩いてスリープモードを解除した。 すぐに何かのソフトを立ち上げ、その画面に目を走らせている。「あった、松島雅春、あの時二十三だったから、今は二十六か。無職のスロット狂い、最低のＤＶ男だわ」 寧子が開いた表計算ソフトには、年代と共に男の名前や年齢、職業、住所などが入力されていた。 十五年ほど前から、十五インチの画面いっぱいにしても入りきれないほどの量。「……まさかそれ、和志君の今までの」「中学の頃からの遍歴よ」 いささか怯みながら訊ねた伊勢に、寧子はきっぱりと応えて頷いた。 おそらくその画面を最後までスクロールすると、伊勢千暁の名前があるのだろう。 その事細かなデータに、伊勢はさすがに若干引き気味になる。寧子のブラコン体質は知っていたが、多少甘く見ていたようだった。「松島の居所は、三年前のものしかわからないけど、あの頃とアパートが変わってなければ池袋に住んでるはず」「教えてください」 しかしこの状況では、このデータが神の助けにしか思えない。 伊勢は寧子から松島の住所を聞き出し、携帯電話のナビゲーションでアパートの場所を確認した。「とにかく行ってみます」「待って、誰か男手連れてって。ひとりじゃ危ないわ、松島って本当に人間のクズみたいな奴だったから！」 背後で慌てたような寧子の声が聞こえたが、それに応える前に、伊勢の体は勝手に寧子の仕事部屋を飛び出していた。 眠くて、自分がいったいどこにいるのか、どんな格好をしているのか、よくわからなかった。 視界がぼんやりと霞みがかっている。体も頭も重たく、思考が空転する。（気持ち悪い……） 和志は冷たくて居心地悪い革の感触を頬に覚えながら、それでも目を閉じないように必死だった。「おい、いつまで待たせんだよ。夜になっちまうぜ」 低い、男の声がどこかから聞こえる。少し苛立ったような声音だった。「あとちょっとだって、あいつ来ないと話になんねぇだろうが」 松島の声。こちらも吐き捨てるような感じの喋り方だった。でもどこか薄ら笑いを浮かべているような。 酒を飲むと松島はそんな喋り方をした。先刻から、視界の隅で松島らしきシルエットがテーブルの上から缶を手に取っては煽っている姿がちらちらしていた。（何時だ……） 体が動かず、携帯電話で時間を確認することもできない。そもそも携帯がどこにあるのかもわからない。 目が覚めたら、和志は黒いソファの上に横向きに寝かされていた。いつ眠ってしまったのか記憶になかった。 昨日、市来のアパートから出た後に車の中に押し込まれ、そこで無理矢理何かの薬と液体を飲まされた。睡眠薬か、もっとたちの悪いものか。 雑然とした部屋の中には、松島の他にふたりの男がいた。自分を羽交い締めにした相手と、車の後ろに座っていたのと、運転していた人間のうちの誰かだろう。すべて男だった。 カーテンが閉ざされているのか、それとももう夜なのか、視界が狭く、頭を動かせないので部屋の半分から上が見えない和志には判断できなかった。 先刻「夜になる」という言葉が聞こえた気がするので、まだ陽は落ちていないのか。（……最悪） ソファの革は古くて、それに嫌な臭いがして、あまり肌をつけていたい感じではなかった。 だが思うように体は動かず、寝返りを打つことすらままならない。「ん？ 目ェ醒めたのか？」 うっすらと開いた和志の目に気づいたのか、松島が言って、顔を覗き込んでくる。「ちょうどよかったな、そろそろ起こそうと思ってたんだ」「……」 ここはどこだとか、何をするつもりだとか、とにかく解放してくれだとか。 言いたいことは山ほどあったのに、和志はうまく声を出すことができなかった。自分でも意味の取れないようなあえかな呻きが漏れるだけだ。 せめてにやにやと嫌な笑いを浮かべている松島を睨みつけてやりたいのに、それすら叶わず、ただぼんやりした眼差しで相手を見上げる和志の耳に、インタホンのチャイムが届いた。「お、やっと来たか」 松島が立ち上がり、和志の視界の中から消える。すぐに、他の人間の気配を伴ってソファの前に戻って来た。「じゃあそろそろ始めるか」（何を……？） 必死に目を凝らし、和志は自分を取り囲むように集まった男たちを見上げようとして、それからぎくりとなった。 靄がかった視界の中、男たちのうちひとりが、何か機材のようなものを片手に抱えている。 何か――動画撮影用のカメラだ。「よかったなあ和志、せっかくのデビューなのにご家庭用のハンディカムなんかで撮られたくないだろ？ ちゃんとプロのカメラマンと機材用意してやったからな」「……」 和志はどうにかわずかながらに首を横に振って見せたが、松島がそれを意に介するはずもない。「心配すんなって、ちゃんとおまえにもギャラは出るよ？ ＤＶＤと、あとブロマイドな。最近じゃ、ホモ俳優もアイドル並みに女にモテちゃって、そういう層が買ってくれたりもするんだってさ。ったって、和志は女なんかにモテたって嬉しくもないだろうけどよ」 松島の魂胆は明白すぎた。男女のＡＶ制作に関わる知り合いがいるということは和志も聞いていた。そこに松島が『女優』を提供していたことも知っている。 きっと松島が作ったという会社は出張ヘルスだけではなく、そんな商売にも手を染めているのだ。「でもまあ、一本撮ったくらいじゃギャラなんて微々たるもんかな。俺らだってだいぶ怖いお兄さんたちに搾取されちゃうみたいだし――頑張ってたくさん働こうな、和志」 笑う松島の顔が、和志には判別できないほど歪んで見える。「それともおたくの弟さんがエッチなビデオに出てますけど公開しちゃっていいですか、ってお姉ちゃんに連絡するのとどっちが手っ取り早いかな。まあ口止め料もらったってうっかり公開しちゃった後は、最近話題のホモエロ動画の男とあなたがつき合ってたって本当ですかって、イセさんってのに連絡するのもいいかな？」 松島が次々口にする言葉は、どれも和志にとっては最悪な計画ばかりだった。 カメラはすでに回り始めているらしい。松島ではなく、ゴーグルをつけた男が手を伸ばしてきて、和志は緩慢な動きで顔を逸らした。 だがすぐに顎を捕らえられ、カメラの方へと顔を向けさせられる。目を閉じたら、乱暴に頭を揺さぶられた。「ほら駄目じゃん、ちゃんとレンズの方見ないと！ にっこり笑ってさあ」 ゴーグルの男が声を荒らげ、他の男たちがおかしげな笑いを零す。 和志は苦痛のあまり瞼を開いて、相手のことを精一杯睨みつけてみたが、それで怯んでくれるわけもない。「焦んなくても大丈夫だって、そいつ、淫乱のド変態だから。ちょっとイジメてやったら自分から股開くよ」 言いながら、松島が和志の横たえられているものの向かいにあるソファに腰を下ろし、テーブルの上のビール缶に手を伸ばした。「それに――もうずいぶん効いてる頃だろ」 松島の言葉に、和志はまた目の前が暗くなる。 気のせいだと思い込もうとしていた。 先刻からやたら体が熱く、なのにその芯の方からぞくぞくと悪寒が立ち上るような感じがあるのは、こんな状況に気分が竦んでいるせいだと。（やっぱり何か、飲まされた……） ドラッグの類だと、和志は最低な気分で把握する。体が弛緩しているのもそのせいだ。 松島とつき合っていた頃に使われたことが何度かある。ひどく気分が悪くなるので、まったく好きではなかった。（気持ち悪くなるだけなら、いいけど……） 最悪の気分を乗り越えた後には、意志に反して体ばかりが反応するようになるのだ。 そんな和志の様子をカメラに収めようとして、また別の男がもうひとり、ゴーグルをつけて和志の横たわるソファへと膝を乗り上げてきた。 両手を掴まれ、頭の上で抑えつけられても、和志は抵抗もできない。 伊勢以外の誰かにこんなことをされるというだけでも耐えがたいのに、それが伊勢や寧子の経歴に疵をつける理由になると思えば、和志はもう気が変になりそうだった。 いっそ舌を噛み切って死んでしまいたいと思ってみても、その動きすら今の和志には思うように取れない。 何もできないもどかしさに、ただ低く呻き声を上げた和志を見て、ゴーグルの男が笑いながら、その体の上に乗り上げてくる。「まあそんな嫌がるなって。すぐに天国見せてやるからさ」 芝居がかったわざとらしい台詞は、撮られることを意識しているからだろう。 和志は絶望的な気分で、何も見まい、感じまいとして、目を閉じた。 寧子が記録していた池袋の住所に、松島雅春という男はもう住んでいなかった。「大家さんに追い出されたのよ。何だかいっつもガラの悪そうな人たちが出入りしてるし、夜中中騒いでるし、あたしたちも迷惑してたのよお」 同じアパートの住民を捕まえて訪ねてみたら、引っ越したのはもうずいぶん前だというのに、その主婦ははっきり松島のことを覚えているようだった。「え、引っ越し先？ さあ、それは知らないけど……ああ、ここの仲介やってるところならわかるかもね」 焦りを圧し殺して愛想よく訊ねた伊勢に、中年の主婦はためらいなくアパートを管理している業者を教えてくれた。 急いでその店に出向くと、仲介業者は松島の名前を聞くなり顔を顰めて溜息をついた。「ああ、松島さんね。覚えてますよ、家賃は滞納するし、住居扱いで契約したくせに勝手にナントカっていう会社の看板出して事務所にしちゃうし、迷惑してたんですよね」 仲介業の中年男性は、胡散臭そうに伊勢のことを見遣った。「あなたも借金取りの人？ ――違うか、そういうふうにも見えないし。まあ親切で言っとくけど、あの松島さんってのには関わらない方がいいよ。うちにまでマチキンの人だのが来て居所聞かれたり、本当にろくな目に遭わなかったよ」「その松島が勝手に看板出してたっていう会社、名前わかりますか？」 伊勢が訊ねると、男性は特に隠すこともなく口を開いた。「たしか松島企画とかいう。まあご大層な名前つけたもんだと思って、みんなで笑ってたんだけどね」 契約違反を繰り返した松島は、二年前にアパートを追い出されたというが、その引っ越し先まではこの仲介業者ではわからないようだった。 慌ただしく伊勢は男性に礼を言い、店を出た。 ここまで移動する途中からそんな予感はしていたが、これで松島の足取りは途絶えてしまった。 だが諦めるつもりもなく、次にどうするか、と伊勢が考え出した時、ポケットで携帯電話が着信メロディを鳴らした。液晶画面には寧子の名前。伊勢はすぐに電話に出た。「はい、伊勢」『松島のこと調べてみたわ。会社を作っては詐欺まがいのことやって、自分と関係があった男女を巻き込んで稼いでるって。住所も会社名も転々として、今はどうやら青山を根城にしてるみたい。パソコンから住所、メールします』 前置きする間も惜しむように、寧子は電話越し、早口でそう告げた。寧子の方でも松島の行方について当たっていてくれたらしい。「青山ですね」 言いながら、伊勢はもう大通りに走り出し、目についたタクシーを留めて後部座席に乗り込んだ。「とりあえず青山の方へ」と運転手に告げてから、寧子に「一旦切ります」と言い置き通話を中断すると、携帯電話に届いたメールで彼女の教えてくれた住所を確認する。 改めて運転手にその場所を告げると、すぐに寧子へ電話をかけ直した。「よくわかりましたね、住所」『あいつが一番タチ悪かったから、間違ってもまた和志に近づかないように、常に居場所を押さえてたの』 電話が繋がるなり挨拶を省いて言った伊勢に、寧子もまた会話を続ける。『半死って表現がぴったりなくらいの状況であたしのところに転がり込んできたのよ、あの子。それでもまだ松島のこと庇うような寝言言ってたから、これは絶対二度とあの男に接触させちゃ駄目だと思って、ふたりの共通の知り合いにしばらく動きを見張っててもらって』 寧子はその知人と連絡を取って、今の住所を教えてもらったという。『その知人っていうのも、松島のやり方についていけなくて今ではつき合いを断ってたみたいなんだけど、動きが派手だから情報は入ってたっていうから助かりました。松島は相当追い詰められてるみたいだわ』「追い詰められてた？」『ここのところ、自宅やホテルに男女問わず派遣して、客の弱味握っては提示した金額の何倍も毟り取るっていう商売で荒稼ぎしてたんだけど、本職に目をつけられて、法外な『迷惑料』を吹っかけられてるそうよ。それの支払いになりふり構わなくなってるって』「……」 説明する寧子の声は固く、伊勢も嫌な予感に表情を曇らせる。『もし本当に和志が松島のところにいるのなら、ろくな展開になってないわ。市来にも連絡したら、あの子も会社からすぐそっちに行ってくれるって言うから、必ず合流してから部屋の様子を見てくださいね。絶対に、ひとりで飛び込んだりしないで』 心配げな寧子に礼を言って、伊勢は電話を切った。 運転手を急かして道を進んでもらい、脚組みしてイライラと人さし指で膝を叩く。 この最近で、こうまで焦る気持ちを味わうこともなかった。大幅に〆切の過ぎた作家の原稿を待っていても、入稿まであと数十分の状況で自分の作業が終わっていなくても、経験とそれに基づく自信のためにどこかで肚は据わっていた。 だが今和志のことを考えれば、意味がないとわかっていても貧乏揺すりをしたり、絶え間なく悪態をつきそうになる衝動が留められない。 そんな伊勢の態度にプレッシャーを受けたのか、運転手は驚異的なスピードでタクシーを走らせ、目的地まで辿り着いてくれた。「少し待っててもらえますか。また戻ってきます」 伊勢は運転手に言い置いてタクシーを降りた。「伊勢さん」 瞬間、自分の名前を呼ぶ声がしてその方を振り向く。 雑居ビルの並んだ、そう大きくはない通りの歩道で、伊勢の方へ走り寄ってくるスーツ姿の若い男がいる。和志と同じ年回りに見えた。「市来君――かな」「はい、初めまして」「よく俺のことわかったね」 和志よりも背が高く、快活そうな青年だった。 相手が迷わず自分に声をかけたことが不思議で、伊勢はついそう訊ねた。 市来がちょっと笑う。「和志によく画像見せられましたから」 伊勢も少し笑ってしまってから、険しい表情に戻り、すぐにそばにあるビルの入り口へと目を走らせた。寧子に聞いたとおりの名前で看板が出ている。あまり綺麗とはいえない、古い造りの建物。五階建てで外壁にはところどころひびが入り、入り口の両開きのガラス戸は片側が開け放たれていて、幸いオートロックではないようだった。「寧子姉から、和志がいるのがわかったら、状況によっては警察に通報していいそうです。万が一自分の名前が表に出ても、それは構わないからって――」 自分に直接ではなく、市来経由でそう告げた寧子の心情を察しながら、伊勢は市来に頷いてみせた。 若い女性憧れの作家であり、恋愛の伝道師とまで言われる『佐伯寧子』は、あくまで知的で美しいイメージだ。 表舞台に出ることも多い彼女の『担当編集』としては、彼女に社会通念に反する血縁関係者がいることが公になる可能性について、慎重に考えざるを得ない。 その上伊勢は寧子の担当編集というだけではなく、和志の恋人という立場で、彼の安全を優先すべきなのか寧子の判断を優先すべきなのか、どうしても悩まずにはいられなかっただろう。 結果的に、必ず寧子と同じ意見に落ちつくとしても。「わかった。俺が松島の部屋に行くから、市来君は少し離れたところで様子を見ながらすぐに通報する準備をしていてくれないか。とにかく和志をみつけたら連れ出す」「伊勢さんひとりで行って、大丈夫ですか？ 松島っていうの、あんまりタチのよくないのとつるんでいろいろやってたみたいだから、今もひとりではないかも」「何かあった場合は、通報さえしてくれれば、警察が来るまでは俺が和志を絶対に守るから」 言い切った伊勢に、市来がかすかに目を瞠る。 その反応に、伊勢は軽く首を傾げた。「ん？」「いや……和志本当に、いい人みつけたんだなと思って。今まであいつのそばにいたのって、こんなことが起きたら和志盾にしてでも自分だけは安全なとこ逃げるようなタイプばっかりだったから。もし伊勢さんが来なければ、俺だけでもあいつのために突っ込もうって覚悟してたんですよ」「そりゃ覚悟の無駄遣いをさせちゃったな」 にやっと笑った伊勢に、市来がどこか嬉しそうな顔になる。 だがお互い、和んでいる場合ではないとすぐに表情を引き締めた。「じゃあ、行くとするか。――あ」 市来を促しビルの中に入りかけてから、伊勢は自分たちの方へ近づくものをみとめて一度動きを止めた。市来もつられて立ち止まる。 伊勢たちがいましも入ろうとしていたビルの横に止まったのは、配達ピザで有名な店のロゴがついたバイクだった。 伊勢は咄嗟に、バイクから降りてバイクからピザの入っているらしき袋を取り出す配達員へと声をかけた。「すみませんそれ、このビルの？」「は？ あー、そうですけど？」 配達員が怪訝そうに伊勢を見返す。「四階の部屋ですか？」「やー、いえ、別の階ですけど……」「それ売ってくれないか」 ぎょっと、配達人が目を瞠る。「えっ、ちょっとそういうの、普通に無理ですけど……!? お客さんの注文、渡せるわけないでしょ」「見知らぬ通行人とぶつかってピザが駄目になっちゃった場合、その通行人が弁償するのが世の常ってもんで」 ピザは袋の厚みからして二枚ほどか。伊勢は財布を取り出して、一万円札を二枚差し出した。 配達員は戸惑った様子で伊勢と紙幣を交互に見遣った。「これが商品の分、それからこれが君へのお詫び」 さらに倍の枚数を足して、伊勢は配達員の手にそれを押しつけた。 配達員が少しの間迷った様子をしてから、万券を握り込んだ。「あとこれでその帽子と上着、貸してくれないかな。汚れちゃったことにして、後でちゃんと百パーセント俺のせいって店には連絡しておくから」 駄目押しでもう一枚。 伊勢は配達員から二枚分のピザとサイドメニューの箱、缶ジュース数本の入ったビニール袋、それにピザ屋の帽子とジャケットを手に入れた。 店に言い訳の電話を入れる配達員を片手で拝んでから、今度こそビルの中へと入る。市来もそれに続いた。 エレベータを使って四階まで上がり、そこを降りた場所で市来には待ってもらうことにした。 エレベータを下りたところからまっすぐに廊下が続き、脇に二部屋、一番奥にもう一部屋。寧子から伝えられて松島の部屋は一番奥のところ。 伊勢はピザを片手に、その部屋のドアチャイムを鳴らした。「すみませーん、ピザのお届けでーす」 先刻の配達員を真似て、いかにもかったるそうな声を張り上げる。エレベータの中で。ピザ屋の帽子と上着を身につけ済みだ。 少しすると、鉄製のドアの向こうでドカドカと荒っぽい足音が近づいて来るのがわかった。次いで、魚眼レンズから外を覗く気配。 ようやくドアが開いたのを見ると、伊勢は素早くその隙間から玄関の中へと身を滑らせた。 伊勢の動きが不意打ちだったのか、姿を見せた二十代半ばほどのだらしなく服を着崩した男が後退さる。「すみません、全部で二万三千円になりますー」 言いながら、男の後ろを見遣る。 玄関から短い廊下が続き、突き当たりのドアが中途半端に開いている。そちらから人のいる気配。「はあ？ そんなにすんのかよ、おい、誰か金出せ、俺手持ちねえぞ！ ……つか誰だよピザなんて勝手に頼みやがったの、余分な声入んだろうが……」 ぶつぶつと呟きながら男が背後を振り返った瞬間、伊勢は革靴を履いたまま廊下へと足を踏み入れた。「ちょっ、何だてめぇ!?」 まさかピザ屋の配達人がピザを持ったまま土足で部屋に上がり込むなどということも予測していなかったのか、男はあっさりと伊勢の体を自分の後ろに通してしまった。「待て！」 慌てた男に腕を掴まれる前に伊勢は走り出し、奥の部屋へと飛び込む。「何だぁ……？」 目に入って来たのは、ソファや段ボールだけが置かれた殺風景な部屋の中で、突然の闖入者に驚いた様子で振り返る四人の男。 そのうちふたりが部屋の中だというのにゴーグルをつけ、ひとりがカメラを肩に担ぎ、ひとりがソファに腰を下ろしている。 ゴーグルとカメラの男はその男の向かいにあるソファを取り囲み、そちらのソファに力なく横たわっているのは――「和志！」 声を上げた伊勢に、和志はすぐには反応しなかった。 シャツのボタンすべてを外され、首筋も胸元も腹まで肌が露わにされている。 ベルトもジーンズのボタンも外され、ファスナーまで下ろされているのを見た瞬間、伊勢は冷静であろうと努めることを放棄した。 ゴーグルをつけた男たちは、和志の両手を押さえつけ、その脚に乗り上げて服を脱がし、その様子をまだレンズを向けたカメラが撮影している。「てめぇピザ屋が何勝手に入ってきてんだよ！」 ゴーグルの男が真っ先に胴間声を上げて伊勢に飛びかかってきた。すぐにもうひとりのゴーグルもそれに続く。 伊勢は迷いなく手にした箱の蓋を開き、焼きたての湯気を立てるピザを立て続けにゴーグルの男たちへと、加減なく叩きつけた。「うわっち……ッ!!」 痛みと熱さで怯む男たちの腹にも次々蹴りをくれてやる。 背後から人の気配を感じ、伊勢は振り返りざま、缶ジュースの入ったビニール袋を勢いよく体の後ろに引いた。 こちらへ突進してくるのは玄関で会った男。そのまま男に向けてジュース入りのビニール袋を叩きつける。鈍い音と共に鼻面に命中し、男がもんどり打ってひっくり返った。 伊勢はついでにその顔の上に、揚げたて熱々の鶏からあげも叩きつけてやった。「ふざけんな、この――」「市来君警察呼んで！」 ソファに座っていた男が色めき立って立ち上がるが、伊勢は彼に構わず、部屋の外にいる市来へと声を張り上げながら和志のそばに駆け寄った。『警察』という単語にぎょっとしたように、伊勢に掴みかかろうとしていたその男の動きが止まる。 ピザとからあげの洗礼を受けた男たちも、床で呻いたまま立ち上がろうとしない。「和志！」 もう一度、伊勢は和志の名前を呼んだ。 和志はぼんやりと焦点の合わない瞳を、ひどくのろのろした動きで伊勢の方へと向けた。「……ち……あき……？」 声は半ばで掠れ、同時に、和志の両目にどっと涙が盛り上がる。「千暁……ごめん……ちあ……」 伊勢は和志に向けて強く首を横に振って見せながら、はだけられたシャツの前を合わせてやった。「ああ――あんたが、コーセー出版のイセチアキサン」 嘲笑うような響きの声に、伊勢は不愉快な気分になりながら振り返った。 ソファに座っていた男が、伊勢の方まで歩み寄ってくる。 伊勢はすぐに、それが『松島雅春』なのだと察した。「いいとこなんだから邪魔しないでくんねえかな」 薄笑いを浮かべているが、松島の眼差しは余裕を失くし、焦りを滲ませている。「すぐに警察が来るぞ。拉致監禁、暴行罪の現行犯だ」 伊勢は冷たい目で松島を見遣りながら言った。 松島が口端を曲げて嗤う。「暴行罪はあんたもじゃねーの、イセサン」「俺は正当防衛だ。これ以上罪状を増やしたくなかったら全員大人しくしてろ」「何勘違いしてんだか知らないけど、これは合意の上だぜ。なあ、和志？」 松島の呼び掛けに、和志は目尻から涙を零しながら、かすかに首を振った。「ちがう……」「ふうん？」 軽く、松島が鼻を鳴らすようにまた嗤った。「和志はそれでいいんだ？」「……」「俺の方はさ、警察が来るってならそれでいいぜ？ 俺らも洗いざらい話してやるよ。和志がナントカネーコセンセーの弟だってことも、イセサンとデキてるってこともさ」 伊勢は松島を無視して、和志のことを見下ろした。 和志は目を閉じて首を振り続けている。 こんなに辛そうな和志の表情を伊勢が見るのは、出会ってから初めてだ。 それだけで伊勢は、松島が万死に値すると思った。「ネコセンセーもイセサンも困るだろうなあ、まあ俺らも鬼じゃないし？ 魚心あれば水心っての、知ってるし？ 来た警察に『誤解』だって説明してくれて、ついでにちょーっとだけお小遣いとかくれちゃえば、あることないことマスコミに売ったりはしないから？」「好きにすりゃいい」 松島の頭の悪そうな喋りに反吐が出そうになりながら、伊勢はそう言い捨てた。「あ？」「佐伯寧子はこの程度の話題で潰されるような作家じゃない。話題になればむしろ売り上げに貢献するくらいで、ありがたいね」 目を開けた和志が、不安そうに伊勢のことを見上げている。 伊勢はそれに、目許で笑って応えて見せた。「おまえらが警察に拘置されてる間に、先生は手記のひとつも書くだろうよ。おまえら馬鹿共のセンスにも機知にも欠けるつまんねえ尾鰭がついた話なんかよりも、軽く一億倍価値のある文章をな」 伊勢はそっと和志の腕を掴み、その体をソファの上に起こさせた。「ハ……ハッタリ効かせてんじゃねえよ。いいのかよ、そのセンセーがもし伏せようったって、俺はあんたの名前も会社もあっちこっちでバラすからな。有名作家の弟喰ったホモ編集って、ネットでもテレビでも雑誌でも顔が売れるぜ、田舎の両親が泣くんじゃねえのか」 松島の言葉に、和志の体が傍目でわかるほどに震えた。 伊勢から逃れようとその腕にかすかな力が籠もるが、伊勢は無視して和志の体を支え、ソファから立ち上がらせた。「ふん、たとえ最悪馘ク首ビになろうが、俺には伝手もコネも才覚もある。フリーで充分喰ってけるんだ。それに俺の両親は都内在住だけど、まあ和志連れて挨拶に行く手間が省けてありがたいくらいだな」 もう一度、伊勢が冷淡な眼差しを松島に向けると、強がる声に反して蒼白になる顔が見えた。「おまえ、スジ者に目ェつけられてんだってな、気の毒に。これでパクられたってそう長いこと警察は面倒見てくれないだろ、出てきた時が楽しみだな」「……ッ……」「出てきてどこに逃げようが、俺が先に捜しだしてそいつらにおまえの居場所売ってやる。――いいか、次にまた和志や佐伯寧子にちょっかい出そうなんて考えたら、俺が思いつく限りの方法でおまえらのことを追い詰めて、俺や和志たちの手を汚さず、社会的にも物理的にも抹殺するからな」「でっ、できっこねえのに強がってんじゃねえよ！」「さあな、できるかどうかはおまえが身をもって試してみりゃいいだろ。ほら、逃げなくていいのか、警察が来るぞ？ 先に言っておくけど、おまえらがパクられたら、おまえらに脅しかけてる奴らのことも俺は警察に話すから、覚悟しておけ。ついでに脅してるやつらには『松島が減刑のためにあんたたちを売った』ってな」 これは完全にハッタリだった。伊勢は松島たちを脅している人間の正体も、彼らが犯罪に手を染めているのかも知らない（染めているだろうとは思うが）。 だが伊勢のまったく怯まない態度に気圧されたのか、松島はますます青い顔になって、言葉を失っている。「最寄りの警察署からここまで、何分かかるか――」 ついでにわざとらしく腕時計に視線を落としてやったら、松島が弾かれたように部屋を飛び出した。「おい、てめぇら、隣の部屋の荷物運び出すの手伝え！」 松島に怒鳴られ、ようやくダメージから回復したらしいゴーグルの男たちも、カメラを抱えた男も、口々に悪態をつきながら動きだした。 伊勢はもう彼らに構う用事などなく、和志の肩を支えて玄関へと向かう。 和志はまったく体に力が入らないようで、伊勢は半ば相手を引き摺るように部屋を後にした。「和志！」 廊下で待機していた市来が、すぐに伊勢と和志の姿を見て駆け寄ってきた。 伊勢と市来のふたりで和志を抱え、エレベータで一階まで下りる。「ごめ……千暁……市来、ごめん……」 和志が譫言のように呟き、市来が困った顔で「いいんだ、馬鹿」と和志を叱りつけている。「大丈夫でしたか、伊勢さん」 市来に訊ねられ、伊勢は笑って頷いて見せた。「警察って言葉にまず萎縮してたからな。今頃、来もしないお巡りさん相手に、慌てて逃げ出す準備してるよ」 市来とは行きのエレベータの中で打ち合わせ、『警察』と叫んだ時はブラフ、『通報』と叫んだ時は実際一一○番にかける手筈になっていた。極力警察沙汰にはならない方がいい。 話題で寧子の本の売り上げに繋がることは確実だとはいえ、伊勢は『佐伯寧子』の名前に松島などというチンピラが原因でおかしな疵がつく可能性など、実際は考えたくもなかった。 エレベータを出ると、伊勢は待たせていたタクシーに和志と共に乗り込んだ。市来は助手席へと座り、すぐに会社に戻るという市来の指示する方へ。タクシーが走り出す。市来の勤め先はここからそう遠くないらしかった。「……ごめんなさい……ごめんなさい……」 和志は座った伊勢の脚へぐったりと顔を伏せて、震えながら小声で呟き続けている。 伊勢はピザ屋の帽子を脱いで、上着を和志の体にかけてやった。「いいから、目ェ瞑って寝てな」 タクシーの中で、伊勢は寧子に連絡を取って和志の無事を報せた。 寧子は伊勢に謝り、弟に散々悪態をついていたが、その声は完全に涙声だ。「ずいぶん酒を飲まされてるみたいだから、落ちついたら先生のお宅へ顔を出させますので」『いいわよ、馬鹿弟の顔なんて当分見たくない！』 怒りながら寧子は電話を切ってしまった。泣く彼女も心配だったが、それより、ずっと震えが止まらない様子の和志の方が、伊勢には正直なところ気懸かりだった。「和志、平気か？ 具合が悪い？」「病院連れてった方がいいですかね」 市来も不安そうに助手席から振り返って言うと、和志ががくがくと震えたまま首を横に振った。「帰る……家、帰る……」「――そうか。わかった、大丈夫だ、帰ろうな」 あの部屋で和志が松島たちに何をされたのか、考えるだけで伊勢は先刻彼らの息の根を止めなかった自分の甘さを悔やんで気が変になりそうなほどだったが、それを抑えて、泣きじゃくる和志を宥めるためにその頭を撫で続けた。「じゃあ、落ちついたら連絡しろよ、和志」 タクシーが市来の勤め先の前で停まり、車を降りた市来が呼び掛けるが、和志は聞こえていないのか伊勢の脚に顔を伏せたままだった。「後でもう一回そう言っておくよ。今日はありがとうな、市来君」 代わりに伊勢がそう言うと、市来が笑って首を横に振った。「俺は何もしませんでしたから。こっちこそ、和志のこと大事にしてくれて、ありがとうございます」 深々頭を下げた市来と別れを告げて、伊勢はタクシーを自分たちの自宅方面へと走らせた。（とにかくこれで、一件落着……だ） まったくとんだクリスマスイブになってしまったと、声には出さずに伊勢は思う。 だが和志が戻ってきたことが何よりだ。 和志を気遣わせないよう、こっそりと、伊勢は長い溜息を吐き出した。 4章 気づいた時には、寝室のベッドで寝ていた。 うっすらと記憶がある。あの部屋から伊勢が連れ出してくれて、タクシーでマンションに戻ってきた。 自分はずっと伊勢に謝り続けて、大丈夫だからと伊勢が応え続けてくれた。 いつものベッドに入ったら安心して、少しの間、眠りに就いていたらしい。どのくらいの長さかはわからない。「……千暁……」 目を開けて、真っ先に目に入ったのは、ベッドに投げ出した自分の手。 部屋は薄暗く、心細くて、無意識のうちに伊勢の名前を呼んだ。「ん？ 起きたか？」 返事はすぐに来た。ベッドが軽く揺れる。 ぐらつく頭を動かして目を上げると、ベッドの端に伊勢が腰を下ろして、和志を見下ろしていた。「気分は？」「……」 どう答えていいのかわからず、和志はただ首を横に振った。「何か欲しいものあるか、水とか」 この質問にも首を振る。 心配そうに様子を覗き込もうと身じろぐ伊勢の手に、和志はそっと自分から触れた。 怖くて、伊勢の顔がきちんと見返せず、目を伏せてしまう。「ごめん……」「二十年分くらい聞いたよ、もう」 ぽんぽんと、伊勢が自由な方の手を何気なく伸ばして和志の頭をごく軽く叩いた。 和志はそれで、びくりと小さく体を揺らしてしまう。「和志？」「……雅春……たち……に、触られて……やだったけど、死ぬほど、嫌だったけど……」「――いいよ」 言葉を遮るように、それででも優しく言った伊勢に、和志はまた強く首を振る。「千暁以外の人に触られるなら……それで、千暁に迷惑かけるくらいなら、俺なんて、死んだ方がマシだって……」「そんなこと言うな」 初めて、伊勢が怒ったような荒い声になって、和志の手を掴み返した。「いいか、次にそういうことを口にしたら、俺は本気で怒るぞ？ 和志にそんなこと言わせた松島のことを絶対許さないで、世界中どこに逃げたって捜し出して手加減できずに痛めつけて、そうしたら俺は犯罪者だ。当分和志は俺に会えなくなるんだぞ」「……」 それでもまだ、伊勢は『本気で』怒っているわけではないと、和志はすぐにわかる。 自分を宥めるために、わざとそんな言い方をしてくれているのだ。 自分が情けなくなって、和志はきつく目を閉じてぼろぼろと涙を零した。「和志は俺に会えなくなってもいいのか？」「……やだ……」 謝罪よりも、言い訳よりも、今一番伝えなければならない言葉がそれだと、和志にだって理解できる。「千暁がいなくなったら、嫌だ……」「だったら」 掴んだ手を引っ張られ、和志は横向きの体を仰向けにされた。自分に覆い被さる格好になった伊勢の顔を、涙で滲んだ双眸で見上げる。「おまえだって、どんな理由でも、二度と黙って俺の前からいなくなるんじゃない。勝手に逃げて、俺が放っておくと思うか？」 問われて、和志は伊勢の顔をまっすぐ見られず、目を伏せながら小さく首を横に振る。「俺だって佐伯先生だって、あの市来君だって、和志がいなくなれば必死に捜す。何ごともなかったみたいに和志との関わりを失くせるわけがない。あんまり侮るな」「……市来にも……言われた……」 厳しい声の伊勢に応えながら、和志はまた瞼を閉じた。 泣き顔を見られたくなかったが、それを手で隠す前に、伊勢の指に目許を撫でられてしまった。 ――ぞくぞくと、背筋を立ち上った震えを、和志はどうにか堪えようとする。「和志？」 だが伊勢はすぐにその反応に気づいて、怪訝そうに呼び掛けてきた。 何でもない、と答えようとしたのに、和志は体の芯を悪寒に似た感触に支配されて、それを抑えるために片手で自分の体を抱く仕種だけで精一杯だった。「どうした、具合が悪いのか？」 伊勢の掌が濡れた頬を気遣わしそうに撫でる。 和志は耐えきれず、伊勢に掴まれた手を振り解いた。「和――」 驚く伊勢の首筋に、両手を回して縋りつく。「雅春たちに……触られたけど、それ以上のことされてないし……してないけど……」 伊勢の手が背中に回る。その感触にも、和志はまた体を震わせてしまう。 松島に飲まされた得体の知れない薬の残滓が、まだ和志の中にこびりついている。 吐き気を伴うほどただ不快だっただけの感覚が、今は熱っぽく、焦れるようなおかしなものにすり替わって、和志の意識と体を煽ってくる。 冷静に何かを考えることが、和志にはすっかり難しくなっていた。「千暁以外の人に触られたの……叱って……」「……」 浅ましいと、そう思う余裕すらなく和志は伊勢の首筋に頬を擦り寄せた。 そのまま顔を上げ、唇を捜して自分のそれを押しつける。 触れた瞬間にもう夢中になった。 伊勢の唇を割って舌を差し込む。絡めて、吸い上げて、濡れた感触と息苦しさを味わう。 もう息を乱している和志の動きに、伊勢も応えてくれた。舌を絡め返され、背中ではシャツの裾から潜り込んだ掌が直接素肌を撫でてくる。「……何でもするから……優しくしないでいいから……」 深いキスの合間に、和志は懇願するように伊勢に言った。 思考がぐちゃぐちゃになって、自分が何を口走っているのか、とても冷静には把握できない。 引き剥がされるように、着ているものが脱がされる感じがする。肌に布地が当たるのも気持ち悪かったので、裸に剥かれたことに、和志は心地よさを覚える。「ひどくしていいから……」 気づくと、両手を伊勢の方に差し出していた。 正確には、伊勢にそれを捕らわれ、外したネクタイで手首を戒められる様子を見た時に、和志は初めて自分の行為に気づいた。「――お仕置きして欲しいのか？」 ぎゅっと、体の前で痛いほどきつく手首を縛られながら、耳許で低い声に問われる。 それだけで、和志はぐらぐらと眩暈のしそうな感覚を味わい、震えながら頷いていた。「して……たくさんして……」 譫言のように、伊勢にそう告げる。 薄闇の中で、伊勢が少し困ったように笑った気がする。「……知らないからな。俺だって、これでも結構相当腸煮えくりかえってるんだ」 キスで濡れたままの伊勢の唇が、和志の耳朶を掠る。震えながら和志は頷いた。 本当に、どうにでもして欲しかった。 伊勢がいつもよりもずっと乱暴な仕種で、和志の首の裏を掴む。 そのままぐっと引き寄せられ、その仕種と同じくらい乱暴に接吻けられた瞬間、和志は完全に理性を失った。「ふ……ぁ……っ、……ん……」 開きっぱなしの唇から舌を差し出し、伊勢に荒っぽい接吻けを求めた。 伊勢は和志の望むとおりのものを与えてくれる。きつく舌を吸われ、唇に歯を立てられ、そのたびに和志は全身をぞくぞくと震わせた。 震えるうちに、胸に強い刺激が来た。 先の尖りを、伊勢の指先が容赦のない力で摘まんでいる。ひねり潰そうとしているかのような動き。「あっ……、い……っ……」 痛みに体が強張った。でも伊勢の指は手加減などしてくれない。「ゃ……っ、駄目、そんな引っ張ったら……」 普段しないような仕種で、伊勢が和志の乳首を弄っている。乱暴に扱われているところが、じんじんと痺れるように熱くなった。 突起が硬くなるのが自分でもわかる。取れるのではと怖くなった時、今度は同じ場所に濡れたものが当たった。「あぁッ」 和志は大きく背中を撥ねさせた。散々嬲られた場所を、今度は舌で舐め取られている。「あ……ン……、……んんっ」「――すごい声だな」 笑いを含んだ、からかうような声が聞こえて、和志は顔が熱くなるのを感じた。 快楽をまったく隠せていない、濡れた、いやらしい声を漏らしてしまった。「だ……だって……」「気持ちいい？」「んっ」 反対の乳首も、指できつく摘ままれた。「……っん……、いい……きもち、いい……」 痛みを感じていたのに、和志はそう口にすることに躊躇できなかった。「もっとして……もっと……」 痛い方がいい。だってこれは『お仕置き』だ。「ん……」 頷いた伊勢が、刺激でぷっくりと膨らんだ和志の乳首を唇に含んだ。音を立てて吸い上げてくる。「ぁ……ん……んっ……ゃ……」 声を漏らしながら、和志は伊勢の頭を抱き締めたいのに、それが叶わないことに気づいてもどかしい気分になった。両手は伊勢のネクタイできつく縛められている。 どうしようもなくて、ただ伊勢の邪魔にならないように、和志は手首のところでひとまとめにされた腕を自分の頭上に持ち上げた。 伊勢は休みなく和志の胸に刺激を与え続けている。音を立てながら唇で吸い上げ、舌で尖りの周辺をなぞり、時折痛いほど突起に歯を立ててくる。「いっ……ぅ……」 執拗に胸ばかりを弄られている。敏感になりすぎた乳首は、伊勢が優しく舐め取り、酷い力で噛むたび、痺れる感覚が強くなっていく。 元々弱いところではあるが、今日はことさら反応を堪えられない。伊勢に触れられているのは小さなふたつの尖りだけなのに、爪先まで震えるほどだ。「ち……千暁……触って……下も、触って……」 胸しか触ってくれない伊勢に焦れて、和志は我知らず腰を揺らした。相手に擦りつけるように動いてしまう。「まだ、駄目」 伊勢の返事に、和志は恥ずかしさを感じることもできずに、泣き声を上げた。「何……で……っ」「だって和志、ここだけでいけそうだぞ？」 触れられてもいない下肢の間で、和志の性器も熱を持ってじんじんしている。 いっぱいに張り詰めて、ぺたりと腹につくほどになって、もっと気持ちよくしてほしいと先端から透明な涙をこぼしている。「無理……そんなの……」 啜りながら、和志は駄々っ子のように首を横に振った。「でも、ほら」 ぎゅっと、両方の乳首を伊勢に捻りあげられた。「……っ……」 声もなく、大仰なくらいに和志はまた背中を撥ねさせた。「すごいぞ、真っ赤に腫れて。――熟れてる、って感じだ」「や……やだって……」 恥ずかしい伊勢の台詞を聞いていられず、和志は両耳を鬱ぎたくなったが、手は縛られたままだ。叶わない。「大丈夫。――ここ、俺が触ってるところに、集中して……」 優しい声音で伊勢が囁く。 和志は催眠術にでも掛かったかのように、すぐにその言葉に従った。 やんわりした動きになって、伊勢が和志の両方の乳首を指でこりこりと擦り続けている。 その感触に、和志は気持ちを傾けた。「……ぁ……、……ん……あ……」 甘い声が唇からこぼれ落ちる。 胸の痺れは、脊髄を伝わって下肢の方に流れていく感じだった。「痛……も、……出したい……」 胸にだけ集中しようとしても、限界まで張り詰めたペニスの存在に、すぐ気が取られてしまう。「そうだな、出したい出したいって、泣いてる」「……ッ！」 ぬるっと、ペニスの先端で何かが滑った。――伊勢の指先が、掠るように、ごく微かに。「あっ、……あ……！」「でも目じゃなくて、口みたいにぱくぱくしてる」「やだ……千暁、やだぁ……」 今日の伊勢は、和志の羞恥心を煽るような言葉ばかりを口にする。 もともといつもそんなふうに和志を追い詰めるのが好きな男ではあったが、今日はより執拗だ。「触って……お願い触って、千暁……」「駄目」 そのまま茎を握り込んで、根本から先端まで擦り上げて欲しかったのに、伊勢はただぬるぬると鈴口を指の腹でなぞるばかりだ。「……ふ……っ……く……」 焦れったすぎて、和志は両脚でシーツを掻きながらまた泣き声を上げた。 一度しゃくり上げると止まらなくなって、恥も何もなく泣き出す。 自分の体が自分でちっとも思いどおりにならなくて、悔しさまで湧き上がってくる。体も、感情も、箍が外れてしまったように抑えることができなかった。「いきたい……千暁、いきたい……」「――仕方ないな」 本当に『仕方がない』という響きで伊勢が呟き、ふっと笑い声を漏らす。 ぎゅっと、先端を掌で包まれた。「いいよ、いきな」「あ……ッ、……んっ、あ！」 そのまま数回擦られただけで、和志は呆気なく達する。「ん……んん……」 身を強張らせながら、びゅくびゅくと伊勢の掌に射精した。気が遠くなりそうな解放感だった。「たくさん出たなあ」 また、笑いを噛み殺すような伊勢の声。「びしょ濡れだよ。――ほら」 射精の余韻で、放心状態のまま開いていた和志の唇に、青臭い液体が触れた。「……」 反射的に和志は眉を顰めるが、濡れた伊勢の指は遠慮なく唇の中に入り込んでくる。（……俺の……） 嫌がって首を振ろうとするが、和志は見上げた先で伊勢がじっと熱っぽい視線で自分を見ていることに気づくと、大人しくなった。 少しの不快感をこらえて、伊勢の指に舌を絡める。「……ん……」 自分のせいで汚れた伊勢の指を、舌で舐め、唇で吸い上げて、綺麗にしていく。 差し入れられる指についたものを一本ずつ舐め取って、掌には自分から舌を差し出した。 味も匂いもまったく心地よいものではなかったのに、続けるうちに、和志は自分の呼吸が少しずつ荒くなっていくのを感じていた。興奮している。「……起こして……」 両手の自由が利かず、足や腰からは変なふうに力が抜けていて、和志は自分では起き上がることができなかった。 伊勢はすぐに和志の腕を引っ張って、体を起こしてくれた。 和志はネクタイで縛められたままの手を使い、伊勢のズボンのベルトに手をかける。「……」 夢中でそのバックルを外し、ズボンのボタンを外し、ファスナーを下ろす和志の様子を、伊勢は黙って見守っていた。 早く触れたい一心で、なのに思うように動かない手が焦れったくて、まるで丁寧とは言えない仕種になりながら、和志は下着の中から伊勢自身を取りだした。 伊勢のペニスも硬く張り詰めている。 それを見て、触れた途端、和志は我を忘れた動きで伊勢の前で身を屈め、唇を寄せた。「……んっ、ん」 最初から、深く茎を口中奥まで迎え入れる。 いつもこうする時は、少しでも伊勢にいい思いをして欲しくて、技巧を凝らすことに心を砕いていた。 だが今は、ただ自分が触れたい、口の中で味わいたいという衝動だけで体が動く。「ん……ぅ……」 伊勢のものは大きくて太くて、唇の中に迎え入れるだけで苦労する。息苦しくて呻き声が漏れた。 唾液も、伊勢の先走りもまったく呑み込むことができず、口の端から滴り落ちていく。「……上手だな、和志」 優しく、伊勢の指が髪を撫でる感触。 その触れ方は、子供にするように優しかったのに、和志は明らかな性感を覚えて背筋を泡立てた。 震えている間に、伊勢の根本を掴んでいた手に、何かが当たった。伊勢の指だ。不意に手首を圧迫していた布の感触がなくなる。縛めが解かれたのだ。「和志、手、貸して」「……ん……」 言われるまま、和志は伊勢の茎を口に含んだ状態で、両手の掌を伊勢の方に向けた。 冷たいものが、右手の掌に載せられる。指の方にもそれが流れてきた。 とろとろとした液体。覚えのある感触。粘性の強いローションだ。 その感触を確かめるように指を擦り合わせていたら、再び手を取られ、今度は背中の方へと回させられた。後ろ手に、またぎゅっと手首を両手まとめてネクタイで縛り上げられる。 骨が軋んで痛かったのに、和志はその痛みにもぞくぞくと背中を震わせた。「自分で準備するんだよ」「……」 伊勢の言わんとすることを、和志はすぐに理解した。 戸惑ったのは少しの間だけだ。 涙の滲んだ目で見上げたら、優しく微笑む伊勢と目が合う。 それだけで、和志は伊勢の言葉に逆らえなくなった。「……ん……」 また腕の自由が利かなくなってしまったせいで、ひどくやりづらい。 不器用な動きになってしまいながら、和志は自分の尻の狭間を指先で探り当てた。 状態を伏せた格好では、指先でしか触れない。和志が身を捩っていると、伊勢に肩を掴まれ、体を起こされた。 唇からは、ずるっと伊勢のペニスが抜ける。 それに名残惜しさを感じながら、和志は伊勢に目顔で促されて、膝立ちになって自分の窄まりへと改めて指を伸ばした。 じっと、伊勢は和志の様子を眺め続けている。 和志は全身の血が頭の方に昇ってくるのを感じながら、ゆっくりと、濡れた指で自分の体の中を探った。「……っ」 唇を噛んで、ぐっと中指を差し入れる。 体の中は熱い。勝手に指を締めつけてしまう。無意識に、体が反応する場所を指が探した。 最初はおそるおそるの仕種だったはずなのに、少しずつ出し入れする動きが速くなり、やはり無意識に、人差し指でも中を掻き回すようになる。「ぁあっ、あ……っ……あ……」「――こら。準備しろ、って言ったんだぞ。和志だけ気持ちよくなって、どうするんだ？」 我を忘れて、目を閉じながら指を動かしていた和志は、叱る言葉を聞いてぼんやりと目を開けた。 台詞は叱責するものだったが、伊勢の声音も、それに和志を見る目も、笑っている。 和志は自分一人で手淫に没頭してしまったことに気づくと、急に恥ずかしくなって、全身を赤くした。 やっぱりどこかおかしくなっている。薬のせいなのか、それとも手首を縛められて、伊勢に『お仕置き』されているという、この状況のせいなのか。「ご……ごめん……」「和志が自分の指だけで遊びたいなら、いいけど」「……」 からかう伊勢の言葉に、和志は俯いて大きく首を振る。「やだ……千暁のでする……」「いいよ。ほら、おいで」 また宥めるような、あやすような調子で言う伊勢の声音は優しげなのに、その下肢の間で屹立する性器の形も大きさも、凶暴なものに見える。 でもその凶悪なものに和志は身震いを覚えて、浅ましく喉を鳴らした。 伊勢は両手をベッドについて座ったまま、自分からは動こうとしない。 和志は膝を使って、じりじりと相手の方へ近づき、伊勢の腰の上に跨がる格好になった。 後ろ手に伊勢の昂ぶりを掴み、支える。 ゆっくりと腰を落とすが、相変わらず薬のせいで力が入らず、ともすれば頽れそうな体が言うことをきかずに、伊勢を受け入れることができなかった。「……んん」 焦れた声が喉から零れてしまう。 窄まりに伊勢の先端は触れるのに、ぬるぬると滑って、うまくいかない。 それがもどかしくて、悲しくて、和志はまた泣き顔になった。「千暁……千暁の、欲しいのに……」「自分で頑張りな、和志」 もういっそ伊勢に無理矢理貫いて欲しい。ねだるつもりで呟いた和志の言葉の意図を、伊勢はわかっているだろうに、わざと無視した。「……」 啜り上げながら、和志は伊勢のペニスを握り直す。慎重に、またその先端と自分の後口に押しつけ、焦らないよう必死に自分を押さえつけながら、ゆっくりゆっくりと腰を落としていく。 窄まりが、ぐっと押し広げられる感覚。 このままそっと……と和志が時間をかけて伊勢のものを呑み込もうとしていたら、いきなり、きつい力で腰を掴まれた。「駄目だな、いつもはもっとうまくできるのに」「え――、……ッ……ぁあ!!」 戸惑って漏れた和志の呟きは、途中で悲鳴に変わった。「あ……っく、ん……ん……ッ！」 和志の腰を掴んだ伊勢の両手が、強引な力で体の中に凶悪な熱の塊を押し込めたのだ。和志は背を逸らし、顎を仰け反らせて体を痙攣させた。 息をつく暇さえ与えられず、滅茶苦茶に体の中を掻き混ぜられる。 人形にでもなったみたいに、されるまま伊勢の乱暴な力で腰を揺さぶられ、回され、上下させられる。「っうあ……ぁ……あ……ッ」 仰け反る体を、縛められたままの両手をベッドについて支え、天井を仰ぐ。 体は自分の意志とは関わりなく動かされるのに、内側から荒っぽく広がる快感は生々しく強烈で、和志は絞り出すような声を何度も漏らした。「あッ、ん、ん……ッ……、……ゃあ……」 きつく目を瞑っている間に、仰け反った体をそのままベッドの上に倒される。体勢を変えて、伊勢に腿を掴まれ、大きく脚を開かれた。「んっ……ん」 伊勢も小さく声を漏らしながら、荒っぽく和志に身を打ちつけてくる。パン、パン、と体同士がぶつかる音が響いた。何度も深いところで伊勢を感じる。「千暁、中……中、出して……」 譫言のように、和志は懇願した。交わる前、スキンは使わなかった。こういう時、伊勢は大抵達する寸前に自身を和志の中から抜き出してしまう。「中に欲しいのか？」 伊勢を受け入れた体の中、腹の上を、そっとその掌で撫でられた。 和志はがくがくと頷く。自分が伊勢のものであるという証しが欲しかった。 もう松島や他の男たちに触れられた感触なんてとっくに忘れてしまったが、それでも、自分を伊勢で一杯に満たしたくて、その欲望を抑えることができない。「――じゃあ、出すぞ」 そう言った伊勢の動きが速くなる。開かされていた脚が、今度はまとめて抱え込まれ、高く掲げた腰にさらに荒っぽく伊勢が身を打ちつけてくる。「んっ、ん……ッ……！」 ぐちゃぐちゃに中を犯されて、和志は震えながら伊勢の迸りを体の中で受けた。「くっ」 伊勢が声を漏らしながら、より深いところに潜ろうとするかのようにグッと腰を押しつけてきて、その体が一瞬強張り、その後びくびくと震えるのを和志は感じた。 伊勢もイッた、と頭で考えた刹那、和志も背筋から湧き上がる悪寒に似た震えを感じつつ、再び射精した。「あ……ぁ……」 伊勢よりもさらに大きく体が震える。 胴震いしながら、和志は自分の腹の上に白濁した液体を吐き出した。 荒く息をついていると、その唇を伊勢の唇で塞がれた。 息苦しかったが、避ける気など塵ほども起きずに、和志は唇を開いて伊勢を迎え入れた。「ん……」 伊勢の背を抱き締められないことが悲しい。だが罰して欲しいとねだったのは和志自身だ。 深い接吻けを交わしながら、和志は胸の辺りに違和感を覚えた。「……んっぅ」 胸の先に、覚えのある刺激がきた。「――今度……こっちも弄りながらするか？」「……ん……」 くりくりと親指の腹で押し込むように胸の突起を弄られて、和志は伊勢を呑み込んだままの腹を小さく波打たせた。 優しく触れられて、どことなく陶酔する心地で頷く。 だがその陶酔を破って、今度は痛みの方に感覚が振れた。両方同時に乳首を捻り上げられたのだ。「……ぃ……、……ぁ……！」「やっぱり、痛い方が反応がいいな、和志」「そ……なこと、ない……」 伊勢のからかいを否定しながら、それが嘘だと、自分でもうすうす気づいている。 伊勢のやり方はひどいのに、ひどいから――気持ちいいい。「このまま、もう一回するぞ？」 中に出して、それを抜かないまま、伊勢がまたゆるゆると腰を使い始める。 伊勢は和志の中で力を取り戻していた。 和志のペニスも、二度も射精したのに、まだ足りないと訴えるように硬くなり、腹の上で揺れている。「……ん……また……もう一回……中にして……いっぱい、して……」 伊勢と繋がったところから、ぐずぐずに溶け出してしまいそうな、おかしな感覚がある。 その感覚をまだ味わい続けたくて、和志はまた自分からもゆっくりと腰を揺らし始めた。「千暁……好き……好き……」 いつもなら気恥ずかしくてなかなか口にできない言葉を、何の躊躇もなく言える。そう繰り返すたび、和志の中で底のない快楽が生まれていく。 ちゅっと、耳許で濡れた音をした。軽くキスされただけなのに、和志はまた体中を震わせる。「――可愛いな、和志」 小さく囁かれる伊勢の声の方が、よほど強く、和志を煽るための媚薬になる。 和志はもうとっくに理性など見失って、心や体の命じるまま、伊勢から与えられる言葉や快楽を味わい続けた。 目が覚めた瞬間、体中にものすごい違和感と疲労感と軋むような痛みを感じて、和志は思わず呻き声を上げた。「うー……」 瞼を開こうとしたのに、うまくいかない。和志は片手で目許に触れてぎょっとした。 目の周り全体が、腫れ上がって熱を持っている。まるで一晩中泣き明かした時のようだ。「何……だ……？」「……ん」 すぐ間近で聞き慣れた声がした。 どうにか腫れた瞼を開くと、横たわった広いベッドの隣で、伊勢がこちらの体を腕で抱き込むようにして眠っている。 和志はぼんやりした頭で、伊勢の顔を眺めた。 布団を被っているので、目視で確認はできないが、伊勢も――それに和志も、一糸纏わぬ姿をしている。「……」 だがすぐにはそれに至った経緯も、最中のことも思い出せず、和志は伊勢の腕の中でもう一度目を瞑った。「……、……っ、……!?」 ――思い出したきっかけは、両方の手首に走った鈍い痛みのせいだった。（わっ……うわ……！） 一瞬さあっと血の気が引いて、次の瞬間には和志の全身が赤くなる。 夢じゃない。夢だったら、こんなにあちこちが痛かったり、だるかったりするはずがない。 和志はもう誤魔化しようなく、自分のゆうべの所行を思い出した。 自分が伊勢に何を言って、何をねだって、何度、どんなふうに縋ったか。 自分の懇願を聞き入れた伊勢が何を命じて、それにどういうふうに従ったか。（い……い、今まで、誰に何されたって、そういうの言うこと聞いたりしたけど……じっ、自分からあんな……あんな……あそこまで……！） 真冬だというのに汗をかきそうな気分になっていた和志は、目を閉じた顔に刺さる視線を感じて、おそるおそる瞼を開いた。 やっぱり、伊勢がじっと和志のことを見遣っている。「う、あ、あの」 おはようの挨拶もなしに、自分でも何を言い訳しようとしているのかわからないまま、和志はおろおろととにかく口を開いた。「何だ、真っ赤になって。さっきまでの自分のこと、思い出してたのか？」 伊勢は実に伊勢らしい表情で、にやにや笑いを口許に浮かべている。 和志はますます全身赤くなった。「さ、さっきまで……」「そ、さっきまで。ん、ちょっとは眠ったかな、和志がなかなか離してくれないから……」 言う途中で、伊勢が大きな欠伸をした。 そうだ、と和志は思い出したくないのにさらに思い出す。さっき、気を失うように眠りに就くまで、長い時間をかけて、体中のあちこちを、お互いのいろいろな体液で汚しながら続けていた行為を。 寝室のカーテンの外はまだ暗い。「い……ま、何日の……何時……？」「んー？」 伊勢がサイドボードに手を伸ばし、自分の携帯電話で時刻を確認した。「十二月二十五日の午前三時二十七分。メリークリスマス」「……」「おっと、謝るのはもうなしって何回約束したかも思い出せよ？」 反射的に口を開きかけた和志の機先を制するように、伊勢の指が伸びてきて、唇に触れる。「約束どおり、イブの夜は一緒に過ごした。クリスマス当日もこうやって一緒にいる。それで問題なし。だろ？」「……千暁……」 どんどん記憶が蘇ってくる。 伊勢がこのマンションに連れて帰ってくれたこと。松島にあの部屋に連れて行かれたこと。 伊勢との別れを決意して、市来のアパートを後にしたこと。「隠しごとを一切するな、とは言わないけどな」 唇から頬に指先を動かしながら、伊勢が和志を見遣ってそう言う。「言ったろ、もうちょっと俺のこと信用しな。俺だって、和志が最後に俺だけ選ぶって信じて一緒にいるんだ」 いつかも口にした台詞と、同じことを伊勢が言う。 和志は前に言われた時よりも、ずっとずっと深いところで、伊勢の言葉を理解した。 相手がそれをどんな気持ちで口にしているのかを。 伊勢は自分よりもはるかに強く、もっと早い時期に、覚悟を決めていたのだと。「そうそう半端な気分で今の暮らしを続けてこうなんて思ってるわけじゃないんだぞ？ 基本的にはその時その時で何とかなるし何とかできるって思ってはいるけど、三十路手前の男が、それも大事な担当作家の弟を人生の一部に組み込むのに、気まぐれとかその場の楽しみ『だけ』って考えられてたんなら、俺の立つ瀬ってやつがない」「……」 口を突いて出そうになる謝罪の言葉を飲み込んで、和志は痛む手首を気にせず、伊勢の背中に手を回して身を寄せた。「……もう絶対、千暁といるため以外のこと、考えない。万が一……あって欲しくないけど、今回みたいなことがあっても、ひとりでどうにかするのが千暁のためだなんていうことも、絶対に考えない」「ん、よし」 満足そうに、伊勢が頷く。 その偉そうな仕種に和志は笑おうとしたのに、表情は泣き顔に崩れてしまった。 小さく声を上げながら泣き続ける和志の髪を、伊勢が根気よく撫でてくれる。 和志はその心地よさにほっとしながら、しばらくの間伊勢の寛容に甘えて泣き続けた。「……料理とか、頑張ってたくさん用意しようと思ったんだけどな……」 ようやく涙が止まった頃、それでもまだ小さく啜り上げながら呟く。「これはこれで俺は充分満足だぞ？」 頭の後ろ回っていたはずの伊勢の手が、そのまま背筋を辿ってさらに下へと向かい、和志は思わず身じろいだ。「っ、……ま、待って、いい加減これ以上は」「うーん、最後の方、さすがに何も出てこなかったしな。イッてはいたのに」 残念そうな伊勢の呟きに、和志はドッとまた赤くなった。「今日、あの、今日、もし日付が変わる前に帰って来られるなら、ちょっとだけでいいから、俺も店にちゃんと顔出して謝ったりもしたいから、予定してたよりは全然大したものはできないだろうけど、料理とかケーキとか、プレゼントとか、支度するから、だから」 伊勢の手首を後ろ手に掴みながら、和志は早口にそう言う。「……クリスマス、仕切り直してもいい？」 我儘だろうかと思いながらも、思い切って提案してみた。今年こそ、パッとしないクリスマスの思い出を払拭できると思っていたのだ。 和志の願いに、伊勢が笑って頷く。「最悪でも十一時五十九分までには、絶対帰ってくる」「……ん、待ってる」「できたら先生のところにも顔出しときな、松島ってやつの居場所捜してくれたのは先生だ。何発か殴られるかもしれないけど、自業自得だからな。あと、市来君にも」「うん。……俺、自分のことあんまりツイてないし、ろくでもない人生だってずっと思ってたけど……本当はすごく、恵まれてるよな」 今自分が無事でいる幸福に感謝しながらしみじみ言った和志に、伊勢が深く頷いた。「まったくだ。あんないいお姉さんといい友達と、こんないい男が一生そばにいるんだぞ。自分で投げ出そうとしたらバチが当たるからな」 一生、とさりげなく言った伊勢の言葉を、和志は大事に噛み締めた。 人生の一部に組み込むと、先刻も、伊勢はそう言ったのだ。「じゃ、朝まで、もうちょっと寝るか」 また欠伸をしながら言った伊勢に頷いて、和志はそのすぐ隣で目を閉じた。 目を開けば幸福なクリスマスが待っている。 嬉しくて落ち着かない気分になりながらも、疲れ果てた体はすぐに眠気を覚えて、和志は伊勢と寄り添いながら穏やかな眠りに就いた。

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